Он всё узнал от мамы Мурики, Мики и других котят, обитающих на дереве, которых никак не мог сосчитать. Прекрасная и грозная Миста всерьёз приняла его за охотника за котятами и собиралась убить. Потом, когда она разглядела господина Сая получше, то поняла что ошиблась. Прежде всего, он был слишком стар для охотника. Потом, у него не было с собой никакого оружия и снаряжения, да и одет он был совершенно неподходяще для охоты.
Когда Миста занесла над горлом старика сильную руку с острыми когтями, он зажмурился, не делая попыток сбежать или сопротивляться. Охотники так не поступали, а потому Миста промедлила. Потом, вглядевшись в того кто стоял перед ней на коленях, она опустила руку и стала рассматривать его сначала требовательно и грозно, а затем мягче, с любопытством и даже с участием.
Когда господин Сай понял, что его не убивают, он рассказал ей всё, как есть, и, как ни странно, мама-нэко поверила! Поверила сразу и безоговорочно. Просто она умела читать в душах, как все опытные кошки, которые способны видеть злую ауру, даже если подлинные намерения скрываются за лживой улыбкой.
Смягчившаяся Миста отвела господина Сая внутрь дерева. Оказалось, что гигантский ствол весь изъеден дуплами, в которых устроены удобные гнёзда-спальни, кладовые, хозяйственные помещения и даже отхожие места. Каким-то чудом сюда наверх подавалась вода, а дерево давало вкусные плоды похожие на орехи, которые вопреки хищной природе нэко составляли их основной рацион. (Вторым источником питания здесь были жирные личинки толщиной с руку, но за ними приходилось подниматься на самый верх дерева, что запрещалось котятам, не достигшим двенадцати лет, а таких здесь было подавляющее большинство. Птицы были редким лакомством, праздничным деликатесом. Их была способна ловить только мать семейства.) Из орехов после перетирания в ручной мельнице можно было готовить разные блюда, от простой каши до удивительно вкусной выпечки.
Именно кашу с булкой Сай и получил, как только оказался внутри дерева. Миста безошибочно угадала, что этот человек голоден.
– Простите, что так неласково встретила вас, господин! – с лёгкой усмешкой сказала хозяйка, когда гость насытился. – У народа нэко с людьми свои недобрые счёты. До нас непросто добраться, но уж если людям это удаётся, значит пришла беда!
– Что же люди такого плохого делают, когда добираются сюда? – спросил Сай, заинтересовавшись её словами.
– Взрослых убивают, котят забирают, – поведала Миста, нервно пожав плечами. – Нэко очень ценятся у людей в качестве рабов. Мальчики, как слуги, а иногда телохранители. Девочки чаще всего попадают в бордели, но случается их воспитывают вместе со своими детьми, как домашних питомцев или держат для развлечения. Я думаю, вы понимаете, какого рода эти развлечения?
Господин Сай всё понимал. В его мире нэко были сказкой, светлыми милыми созданиями, частенько помогавшими положительным героям легенд и преданий. Надо было быть законченным негодяем, чтобы обидеть нэко. Здесь было всё не так…
– Какой ужас! – проговорил старик. – В такое трудно поверить.
– Мне можете верить, – недобро усмехнулась Миста. – Я прошла этот путь. Попала в мир людей совсем малюткой, и от того совершенно не помню собственную мать, которую конечно же убили, когда забирали её выводок. Сперва, я росла с человеческими детьми, а когда стала взрослой, то приглянулась хозяину дома, у которого пару лет была наложницей. Но однажды случилась война между княжествами, и мой хозяин-любовник пал в битве. К тому времени дети, с которыми я росла, тоже выросли и разъехались из поместья. Мальчики стали воинами, девочки вышли замуж. Хозяйка меня не любила – ревновала к мужу, как будто я сама напросилась к нему в постель. Она и продала меня в публичный дом.
Миста помолчала, припоминая своё прошлое со странной улыбкой, в которой мешались тепло, грусть и горечь.
– У нас, у нэко, – продолжила она, – к таким вещам относятся по-другому, не так, как у людей. Возможно, поэтому девушки-нэко так ценятся в человеческих домах терпимости. Мы не видим греха в естественном и очевидном. Если мужчине требуется женщина, то почему бы ему не купить за деньги радость общения с ней, раз у него нет подруги? И что может быть постыдного в том, чтобы оказать такую услугу человеку и заработать денег, если ты можешь это сделать, если умеешь и настроена? Другое дело насилие, оно редко кому по душе. Я знаю, люди могут быть добрыми и ласковыми. Мне довелось не раз мурчать в объятиях очень хороших любовников, которые были потом ещё и щедры! Но ведь были и такие, кому доставляло удовольствие наматывать мой хвост на кулак, а это очень больно!
Глаза Мисты загорелись недобрым огнём. Она показала глубокую выщерблину у себя на ухе и пояснила:
