– Это сделал человек. Так, ради забавы. К сожалению таких мерзавцев было весьма много, а то бы я не ушла из борделя! Мы там жили дружно, девушки из людей и девушки нэко помогали друг другу, а наша мадам была женщина строгая, но справедливая. Она многому научила меня, и не только тому, что относится к искусству любви. Но дело кончилось скверно. Один клиент до того довёл меня, что я разорвала ему горло когтями и сбежала, а на прощанье прихватила вот это!
Миста погладила рукоять меча «вакизачи», торчавшего у неё за поясом.
– Владению оружием меня научили ещё в доме первого хозяина, вместе с его детьми. По прихоти отца там учили фехтованию девочек наравне с мальчиками. Я предпочитаю короткий клинок, потому что он удобнее здесь на дереве. Когда я вернулась сюда, то поклялась, что моих котят люди не получат! Охотники уже дважды пытались до нас добраться, и теперь их кости валяются где-то там, внизу.
– Но неужели их совсем нельзя не пускать сюда? – спросил Сай, вспомнив малышку Мики. (С Мурикой они познакомились уже после того, как состоялся этот разговор.)
– Это невозможно, – покачала головой Миста. – Нэко не умеют действовать сообща. Если бы умели, то давно бы перекрыли перевалы, поставили заслоны, и никто не смог бы добраться до наших мест. Но мы сидим на своих деревьях – каждая семья на своём, и радуемся, если видим, что люди напали на соседей. Не от того что не любим соседей, а от того, что убивают не нас, и не наших котят уводят в плен!
Господина Сая передёрнуло, как от ледяной воды, попавшей за шиворот.
– А как же ваши мужья? – спросил он. – Неужели нельзя силе противопоставить силу?
– Наши коты превосходные бойцы, и люди им не соперники, – усмехнулась Миста. – Но они живут отдельно и навещают нас… когда приходит время. Если они и защищают кого-то, то только свою территорию от посягательств других котов, но никак не от людей. Они хорошо знают, что если погибнет какая-нибудь из хозяек дерева, то её место тотчас займёт другая, совсем молоденькая и без котят. Так какой смысл биться с людьми за старую кошку? Народу нэко есть чему поучиться у людей, но боюсь, нас истребят раньше, чем мы чему-нибудь научимся!
Возразить на это было нечего. Господин Сай поблагодарил добрую хозяйку за гостеприимство и спросил, нельзя ли ему у неё немного отдохнуть, чтобы подумать? На это Миста ответила, что он может оставаться сколько пожелает. Места на дереве много, а если он поможет ей тереть орехи, когда отдохнёт, то она будет ему очень благодарна, потому что это дело долгое, а семья у неё большая.
Елизар шёл вслед за Они, глядя ей в спину. Шёл и чувствовал себя дураком. Такое с ним было впервые – он мог и… не смог! Мог уговорить, заболтать, обмануть, попытаться взять «гусарским приступом» или ещё как-то, но он ничего не сделал! Ходил вокруг, как школьник, не спал, страдал, чуть не слетел с катушек, но так и не попытался, даже слова не сказал… Да что же это с ним такое?
Теперь же было поздно. Они снова обрела вид самки йети, и теперь, обросшая густой белой шерстью, мускулистая и сильная, шагала впереди, прокладывая дорогу в глубоком снегу. Утром, когда они решили спуститься в долину, где должны были быть крупные поселения людей, девушка перебрала старухин гардероб и решила, что шерсть йети защитит её от мороза успешнее, чем все плащи, салопы, душегрейки и шубы, найденные в шкафах.
А вот у лётчика выбора не было. Пришлось закутаться в проклятые тряпки, к которым он питал брезгливое отвращение. В противном случае на морозе он окочурился бы минут через пятнадцать-двадцать или раньше. Если бы он мог выбирать, то сам стал бы йети, но это было невозможно. Они сказала, что теоретически для него доступно овладеть искусством трансформации, но она училась этому с детства, а у них сейчас не было времени даже для начального курса. Так что оставалось теперь наблюдать, как чёрные похожие на валенки ступни Они утаптывают снег, чтобы он, смахивающий сейчас на растрёпанную куклу, обмотанную тряпками, мог ковылять следом.
Елизар шёл и страдал. Ну, почему он не может стать йети? Тогда всё было бы проще. (По крайней мере, так ему казалось.) Они была бы его, и оставалось бы только найти подходящую пещеру…
Он вдруг одёрнул себя. Лезет же в голову всякая чушь! Ну, сдураковал, с кем не бывает? Теперь надо только подождать, пока Они снова станет собой, и тут уж он не будет медлить! В конце концов, она ведь тоже не из железа – сдастся, если всё сделать правильно. И тогда ему достанется не мускулистая покрытая шерстью самка йети, а нежная милая девушка, от которой голова идёт кругом!..
