– Растяпа! – горестно воскликнула Катя. – Ну какая же я дура. Ведь слышала, что-то упало. А мне не до того было.
– Не до того ей было! – возмущенно сверкнул зеленым глазом кот Васька. – Ужинать пора, между прочим!
Волшебник Алеша стоял молча. «Упрекать Катю?
Бесполезно. Разве этим поможешь? Бедная девочка еще не понимает, какое непоправимое несчастье свалилось на них. Остаться в сказке без волшебного мела – хуже этого, пожалуй, ничего не придумаешь. Теперь они уже никогда, никогда не смогут вернуться назад, домой!»
– Что же теперь будет? – еле слышно выговорила Катя. – А мама?
– А Мурка? – Кот Васька даже привстал на задние лапы.
Из-за угла на коленях выполз джинн, с мольбой протянул к волшебнику Алеше могучие руки.
– Прости, что я без спроса прочел твои мысли, о мой старый повелитель! – взвыл джинн, отмахиваясь, как от мелкой мошкары, от голубых звонких снежинок. Огненные искры с шипеньем вылетали у него изо рта. – Позволь мне исполнить твое желание! Я обыщу весь дворец и раздобуду твой трижды благословенный кусочек мела. Только скажи мне заветные слова: «Слушай и повинуйся!»
– Слушай и повинуйся! – с бьющимся сердцем проговорил волшебник Алеша.
– Но… я не могу без волшебного сосуда! Мы, джинны, так созданы, – приниженно, даже как-то виновато проговорил джинн и покорно прижался щекой к ноге волшебника Алеши. – О, меня устроил бы любой сосуд, самый ничтожный! Лишь бы не нарушать вековых традиций.
– Но у меня ничего нет, – растерялся волшебник Алеша. – Разве что вот: пустой спичечный коробок!
– О повелитель, сойдет и спичечный коробок! – возликовал джинн. – Пусть мне будет в нем тесно и неудобно. Пусть!.. Но что видят мои ничтожные глаза? Там в коробке осталась еще одна спичка. О! Она станет моей возлюбленной сестрой! Я буду нежить ее, холить, оберегать ее покой. Как я счастлив! У меня снова есть волшебный сосуд и обожаемый повелитель. Приказывай, я внимаю тебе!
– Слушай и повинуйся, джинн! – дрогнувшим голосом сказал волшебник Алеша. – Немедленно… доставь сюда кусок волшебного мела!
Джинн гулко стукнул лбом о мраморные ступени, охнул, поправил съехавшую чалму и мгновенно исчез.
Прошли короткие секунды, которые, по правде говоря, показались целой вечностью волшебнику Алеше и Кате. И вдруг, возникнув неизвестно откуда, словно сгустившись из наступивших сумерек, на верхней ступени лестницы появился джинн. На его огромной ладони с вековыми мозолями лежал маленький кусочек мела. Маленький, но спасительный!
– О повелитель, я собрал его из мельчайших пылинок! – хвастливо прогремел джинн. – Никто лучше меня не справился бы с такой работенкой. Ведь эти глупые пылинки разлетелись по всему дворцу. Я звал: «О пылинка, милая малышка, покажись!» И вот он тут, твой волшебный мел, такой же, как был, целехонький и белоснежный!
– Ну, скоро ты, пушистый Алеша? Обед пропустили, так хоть поужинать! – сонно проворчал кот Васька.
Волшебник Алеша, стараясь скрыть волнение, взял мел и нарисовал узорный ключ на высокой дворцовой двери.
– А попрощаться? – напомнила ему Катя. – Глазастик, Ниточка, Побегушка…
– Их нет, дитя мое. Все разошлись, и площадь пуста, – ласково сказал волшебник Алеша. – Потому что мысленно мы с тобой уже дома. А сказка пойдет без нас своим чередом. Мы сделали для них все, что могли. Ведь правда?
Катя оглянулась и увидела, что сумерки окутали город и площадь опустела. Только тоненький мальчик в слишком тесной курточке, удаляясь, пересекал площадь.
На улицах горели разноцветные фонари, и от этого сугробы снега тоже казались разноцветными. Во всех окнах весело приплясывали огоньки свечей. И вместе со светом, рисовавшим на синем снегу золотые окна, лились веселые, счастливые голоса и смех.
– Ну что ж, пора… – Волшебник Алеша окинул взглядом площадь перед дворцом.
– Э-эй! Смотри, не забудь сунуть в карман мой новый волшебный сосуд, о бесценный повелитель! – очень довольный, напомнил джинн и тут же добавил, обиженно оттопырив нижнюю губу: – Знаю, знаю, какой ты рассеянный. Не хватало только, чтоб ты забыл в чужой сказке своего верного родного джинна!
– Поговори еще у меня! – погрозил ему пальцем волшебник Алеша. – Тоже мне верный джинн!
Джинн смиренно склонился перед ним, затем выпрямился и сложил над головой волосатые руки. Очертания его могучего тела стали бледнеть, расплываться. Невидимый вихрь закрутил его, завертел. Все быстрей и быстрей. Вот уже от него осталось только зыбкое волнистое облачко. Уже нельзя было разглядеть ни рук, ни ног, и наконец тающей струйкой тумана джинн исчез в спичечном коробке.
Волшебник Алеша сунул спичечный коробок в карман. Он покрепче прижал к себе кота Ваську и распахнул дверь с нарисованным на ней узорчатым ключом. За дверью была непроглядная бездонная чернота.
– Ну! – Волшебник Алеша потянул Катю за руку.
Катя изо всех сил зажмурилась и шагнула куда-то в пустоту, куда тянул ее за собой волшебник Алеша…
– Ну, долго ты будешь изображать статую с закрытыми глазами? – услышала Катя голос волшебника Алеши.
Катя открыла один глаз, потом второй.
