– Как это все сложно, – простонала королева. – Но мне кажется, его сначала вешают на веревку. Это самое главное.
– Вешают? Тогда, может быть, поручить стирку нашему палачу? – предложила принцесса. – Он умеет вешать.
– Ах, как она еще наивна! – сквозь зубы пробормотал король.
– Принцесса должна быть наивной! – набросилась на него королева. – Во всяком случае, девочка права. Надо найти какую-нибудь придворную даму и приказать ей…
– Нечего сказать, отлично придумала, – рассердился король. – Что ей стоит нас околпачить? Украсть наши колпаки! А если она невидима, как мы будем ее искать?
– Тогда, может быть, нанять какую-нибудь другую женщину, у которой нет колпака-невидимки?
– Ах, замолчи, пожалуйста! Это тоже опасно.
– Значит, мы не будем сегодня танцевать? – всхлипнула принцесса.
Маленький Гном подвинулся, чтоб не мешать мышке с бархатной шкуркой подметать свою норку. Надо сказать, что они вполне мирно жили в мышиной норке и часто засиживались за полночь, обсуждая все дворцовые новости.
Мышку звали госпожа Круглое Ушко. Она была очень опрятна, и в норке у нее все так и блестело. Каждое утро она давала Лесному Гному чистый носовой платок.
Вдруг король громко хлопнул себя по лбу. Госпожа Круглое Ушко чуть было не уронила горячий кофейник.
– Придумал! Придумал! – с торжеством воскликнул король. – Вот это мысль! Поистине королевская мысль. Я придумал, как найти прачку! Она выстирает наши колпаки-невидимки. И она не украдет их, потому что… Но тс-с! Это государственная тайна!
Король позвонил в колокольчик и громко крикнул:
– Позвать ко мне министра чистого белья!
– Эй, девчонка, прочь с дороги!
Татти едва успела отскочить в сторону. Тяжелые копыта лошадей со звоном ударили о мостовую. Большая карета с блестящими стеклами остановилась.
В ту же секунду в воздухе свистнул кнут. Татти вскрикнула от боли. Ей показалось, что ее разрезали пополам.
В карете кто-то засмеялся, задвигался.
– Посмотрите, какая смешная деревенская девчонка! – с насмешкой сказал женский голос.
– Какие глупые круглые веснушки! – отозвался второй голос.
– Какие некрасивые зеленые глаза! – добавил третий. – А эти растрепанные кудряшки? Ха-ха-ха!
Татти подняла голову и заглянула в карету. Но в карете никого не было. Карета была пуста. Татти увидела малиновые бархатные подушки, тисненную золотом кожу.
Потом Татти увидела, что на козлах нет кучера. Концы вожжей висели в воздухе и шевелились в пустоте, как живые.
Но Татти ничуть не удивилась. Ведь она не в первый раз была в городе. К тому же ей сейчас было слишком больно. Особенно когда она шевелила лопатками.
– Ничего, – прошептала Татти. – Ничего, до свадьбы заживет.
Конечно, Татти вовсе не собиралась выходить замуж. Ведь ей исполнилось только одиннадцать лет. Но так любила говорить тетушка Пивная Кружка. Она была хозяйкой трактира «Три желудя». Трактир находился как раз напротив дома, где жили братья Татти. Когда девочка приходила в город, она всякий раз забегала в трактир «Три желудя». Тетушка Пивная Кружка сажала ее на низкую скамейку, и уж всегда у нее находилось для Татти что-нибудь вкусное.
Татти быстро пробежала темный переулок и вышла на рыночную площадь. Здесь стоял шум голосов, беспечно звякали монеты. Бледные женщины продавали румяные яблоки, а худые старушки – жирных поросят.
Между рядов с надменным видом ходили богатые горожанки. За каждой – девочка-служанка с большой плетеной корзиной.
Вдруг на деревянный помост вскочил человек в полосатой одежде. Он громко протрубил в сверкающую трубу. Солнце повисло на трубе золотой каплей.
Полосатый человек сплюнул на помост и закричал:
– Слушайте! Слушайте! Слушайте! Король приглашает во дворец прачку для стирки королевских колпаков-невидимок! Любая женщина с чистой совестью и умеющая стирать грязное белье может уже сегодня стать королевской прачкой. Спешите! Спешите! Спешите! Торопитесь! Торопитесь! Торопитесь! Вас ждет улыбка короля, богатство, почет! Золотая монета за каждый выстиранный колпак!
Началась давка. Молоденькая служанка рассыпала яблоки, и они, подскакивая, раскатились по булыжной мостовой.
– Ах ты, дрянь! – замахнулась на служанку хозяйка, злая плечистая женщина с зелеными серьгами в желтых ушах. – Подбирай их скорее, иначе ты отведаешь плетки. Из-за тебя я опоздаю во дворец, глупая девчонка!
– Дочки! Мои ленивые дочки! – кричал толстый лавочник, оглядываясь по сторонам. – Где вы? Оставьте свою лень дома и бегите во дворец!
Татти толкали, швыряли, вертели и крутили так, что у нее закружилась голова. Наконец она вылетела из толпы и очутилась как раз перед домом своих братьев.
Татти ахнула и схватилась за щеки. От дома тянуло тоскливым холодом и тишиной. Окна крест-на-крест были заколочены шершавыми досками. Сквозь пыльные стекла виднелись засохшие цветы. На двери висел тяжелый замок.
– Что же это? – с ужасом прошептала Татти.
Вдруг кто-то потянул ее за руку. Татти оглянулась. Возле нее стояла тетушка Пивная Кружка. Она потащила Татти через улицу прямо в трактир «Три желудя».
