До полудня, после которого он собирался нанести повторный визит в дом Икера Агриколы, оставалось еще полчаса, и этого времени было вполне достаточно для того, чтобы успеть пообедать.
Он припарковал полицейский «Форд» возле трактира «Пристрастия Венеры» и отправился в маленькое заведение с большой надеждой.
Внутри было темно и пыльно. Тесный зал трактира пустовал. Роберт занял место недалеко от входа у окна, чтобы присматривать за своей машиной. Заказал хорошо прожаренную свиную отбивную с рисом, тосты, овощной салат и кофе.
Ожидая официанта с подносом, он так погрузился в свои мысли, что не заметил, как к нему за столик подсел какой-то парень. Он бы не замечал его и дальше, если бы не хруст чьих-то пальцев напротив.
- О, черт! - Роберт вздрогнул, отвернулся от окна и увидел незнакомца. - Кто ты такой?
На вид парню было не более семнадцати-восемнадцати лет. Одет он был в мятую рубашку явно не первой свежести и такие же джинсы. Хохолок взлохмаченных волос нелепо дыбился на его голове. Лицо было испачкано сажей. Блаженный взгляд застыл.
- Местные зовут меня Ричи, - низко наклонив голову, сказал чудак. Его подбородок почти уткнулся в край стола.
В этот момент официант принес заказ. Он поставил на стол тарелку с отбивной и рисом, салат в глубокой чаше, тосты и выложил приборы. Рядом он поставил чашку с кофе.
Быстрота доставки обеда приятно удивила детектива. В подобных заведениях ему нередко приходилось ожидать, казалось бы, нехитрое блюдо по полчаса. Но в здешнем трактире все было иначе.
- Поднимись, что с тобой? - Роберт коснулся плеча Ричи. От прикосновения парень подскочил на стуле и отодвинулся назад. - Да что с тобой?
Ричи замотал головой и протянул руку к отбивной.
- Можно?
Роберт поразился манерам чудака. Откуда он взялся? Что ему нужно?
- Бери…
Парень схватил кусок свинины и полностью засунул его в рот. Страстно пережевывая свой нежданный обед, он избегал взгляда детектива, смотря преимущественно на дно тарелки.
- Может, тебе заказать чего, Ричи?
- Не-а, - парень замотал головой. - Не надо.
Наконец, когда последний кусок был дожеван, он, смачно рыгнув, спросил:
- Вы уже встречались с ней?
Вопрос не в бровь, а в глаз.
- С кем с ней?
- Ну с девушкой… вы знаете с кем.
- Ты имеешь в виду Мелиссу? Мелиссу Мону?
Парень кивнул.
- Откуда ты ее знаешь?
- Просто знаю и все.
- Ты ее сосед?
- Нет.
- Ты пересекался с ней в жизни? Может, дружил?
- Нет. - Ричи мотнул головой. - Я просто знаю ее и все. Так вы встречались с ней? - Он оглянулся назад, словно боялся, что за его спиной притаился монстр.
- Да, я встретил ее, когда ехал в город. Она мне очень… очень помогла.
- А потом?
- Что потом?
- Потом вы еще виделись с ней?
- Послушай, зачем это тебе?
- Вы ведь ее ищете…
- Да, ну и что? В мою задачу входит не только ее поиск, но и поиск других безвестно пропавших.
- Она использует вас.
- Твоей уверенности можно только позавидовать. И вообще, откуда ты меня знаешь? - спросил Роберт и понял, что более глупого вопроса еще не задавал. К сегодняшнему утру в городе, наверное, уже все знали, кто он такой и зачем сюда приехал.
Он вспомнил о том, куда его забросила судьба. В одночасье свыкнуться с реалиями маленького городка оказалось не так-то просто.
Ричи глянул в окно, а потом, привстав со стула, приблизился к собеседнику и еле слышно прошептал:
- Разве вы еще не поняли главного? Не поняли, кто она такая?
- О чем ты, парень?
Ричи плюхнулся обратно и стал жевать воздух.
- Так в чем же дело, Ричи?
- Она вампир.
Роберт хотел было рассмеяться, но отчего-то мышцы лица его не слушались, и губы не растягивались в искренней улыбке.
- Ами.
Опять Роберт услышал это загадочное слово.
- Ами? Ты знаешь, кто такие ами, Ричи?
- Это вампиры, детектив. И она одна из них.
Видя непонимание на лице собеседника, Ричи попытался объяснить, что имеет в виду.
- По преданию, в годы своего становления Аригола подверглась нападению вампиров. История умалчивает, откуда они взялись и долго ли прожили, но не трудно догадаться, что у всех у них была одна цель - порабощение жителей города, превращение их всех в ами. Все началось так же, как сейчас. С таинственных исчезновений. Стали пропадать люди. Сперва по одному. Потом целыми семьями. А потом, спустя какое-то время, они вдруг начали возвращаться…
Но уже не людьми.
Жестокость их не знала границ. Они, словно звери, не щадили никого. Нападали ночью, появляясь в самых неожиданных местах. Убивали без разбора любого, кто на беду свою оказывался на их пути. И детей, и женщин. Аригола захлебнулась в крови. И если бы не горстка отчаянных смельчаков, которые нашли оружие против вампиров, этого города уже давно бы не было на свете, - парень говорил с тихим придыханием, явно боясь, что его кто-то услышит. - И вот на них началась охота. Далее сведения путаются. Одни документы говорят, что последнего из вампиров поймали и казнили. Другие - что он сам всех убил и покинул Ариголу, благополучно перебравшись в Менкар. Где правда, не знает никто.
- Откуда ты об этом знаешь?
