— Демоны приходят через хаотичные порталы, — сказала пухленькая. — Так что если портал открылся не в Сити, а здесь?
— Такую версию тоже рассматривают, но подтверждений пока нет.
— Какими должны быть подтверждения? — поинтересовалась я.
Иста ответила:
— Демон выпил Ривса уже после встречи с вами, но Крам утверждает, что демон был сытым. Следовательно, должен быть ещё один труп, человеческий. Но его нет, а в Сити трупов полно.
По коже побежали мурашки страха, и лично мне продолжать разговор расхотелось. Однако любопытство оказалось сильней, и я задала еще один вопрос:
— Ты сказала «версии», но ведь есть что-то, что вы знаете наверняка. Откуда?
Нет, в самом деле. Откуда охотникам знать, что в параллельной реальности, где обитают монстры, есть какие-то хранилища силы? А про то, что демоны стремятся выпить того, кто обладает недостающими для них качествами, откуда знать?
Вновь повисла пауза, и я уже решила, что девчонки не ответят, но Иста всё же сказала:
— Большая часть наших знаний досталась от Оракула.
— А меньшая?
Блондинка слабо улыбнулась, будто поощряя мою настырность.
— От пленённых демонов.
— Что? — у меня даже глаза расширились.
— Иногда их удаётся взять живыми, — встряла рыженькая Феста. — Но это огромная редкость и удача. К тому же без подпитки своего мира демоны быстро умирают, и все допросы сильно ограничены по времени.
Я замерла, переваривая сказанное. Взять живыми? А почему за словом «допрос» мерещится слово «пытка»?
Впрочем, какой-то жалости к серокожим я не испытала, неприязни к охотникам — тоже. Зато в памяти всплыла золотистая чешуя и алые, лишенные белков глаза.
— А Оракул… она вообще кто?
Девчонки переглянулись и дружно вздохнули, а заговорила на сей раз пухленькая, Тариса:
— Оракул относится к другому виду, который не приветствует вылазки в наш мир и считает, что мы достойны шанса на выживание.
Если учесть, что население планеты несколько миллиардов, а демоны появляются редко и убивают не так уж много, то выживание — громко сказано. Или нет? Или я чего-то не поняла?
Этот вопрос я озвучила очень осторожно, стараясь быть максимально корректной, и… всё-таки не удивилась, увидев на лицах девчонок некоторое отторжение. Ведь я в какой-то степени наехала на их Оракула.
Спокойнее всех отреагировала Иста, она же и взялась объяснить:
— Визит в наш мир — награда, и она достаётся самым лучшим. А напитавшись жизненной энергией и эмоциональной памятью, демоны становятся ещё сильней. Теперь представь, что случится, если и без того сильные монстры будут становиться сильнее раз за разом. Если все они будут снова и снова возвращаться.
Я представить не смогла — вариантов было слишком много.
— Чем сильнее демон, тем больше жизненной силы он поглощает, — пояснила блондинка. — И тогда речь пойдёт не о единицах, а о множестве смертей.
— Но этого тоже недостаточно для истребления, — аккуратно заметила я.
Иста кивнула.
— Зато демоны, достигшие определённого уровня, могут управлять порталами.
Вот теперь я вздрогнула…
— Они могут «ловить» природные хаотичные порталы, — продолжила Иста. — Перемещать их в пространстве, удерживать, расширять.
— Расширять? То есть через портал сможет пройти не один монстр, а несколько? — выдохнула я, помедлив.
Собеседница безрадостно улыбнулась и потянулась к кофе. Потом сказала:
— Всё верно. Но это не самое страшное. Накопив достаточное количество силы, они смогут открыть постоянный портал, и тогда в наш мир придут не только лучшие, а вообще все…
Что случится, если придут «все», было более чем понятно, и теперь я содрогнулась. Заодно поняла: миссия охотников не в том, чтобы предотвращать убийства простых людей, и даже не в том, чтобы за эти убийства мстить.
— Но поймать удаётся не всех? — это был не вопрос. Утверждение.
Собеседницы слаженно кивнули. А я продолжила:
— И о приходе каких-то демонов вы знаете заранее?
— Не «вы», а «мы», — тепло улыбнувшись, поправила Иста. — Не заранее, а постфактум. Периодически Оракулу удаётся почувствовать, что совершен переход, иногда она даже способна определить квадрат. Но чаще чувствует присутствие демона уже после того, как тот насытился.
— Что происходит дальше? — подтолкнула я не удержавшись.
— Каждую ночь Сити патрулирует несколько групп охотников, и им сообщают о проникновении. Если известен квадрат, то охотники направляются сразу туда, если нет — катаются по городу и ищут. Мы ведь тоже чувствуем демонов, просто не так хорошо, и не на таком расстоянии, как Оракул.
А демоны чувствуют нас, — мысленно выдохнула я, и в который раз попыталась сбросить ощущение липкого страха. Не вышло.
— И если демон уходит…
Иста пожала плечами.
— Значит, он уходит, и нам остаётся верить, что в следующий раз мы его убьём.
Я замолчала и уткнулась в чашку с кофе. Потом, повинуясь общему примеру, дожевала оставшийся на тарелке салат. Настроение и без того нерадостное ухудшилось. Просто вспомнилась та четвёрка, которая напала на нас с Вилинией — ведь двое из них ушли и, значит, могут вернуться.
Впрочем, с чего я взяла, что, в случае возвращения, они наткнутся именно на меня?
