Я повиновалась, распрямляя спину, и посмотрела прямо в белые слепые глаза. Ее взор словно выворачивал душу, вызывая желание рассказать все… Поделиться радостями и горем. Открыть тайны и попросить совета. Страшный взгляд, пронизывающий.
– Мы рады тебе, дитя, – с легкой улыбкой произнесла Старшая и отступила, позволяя сделать жадный глубокий вдох.
– Странник, ты привез с собой ищеек?
– Да. Думаю, они уже в пути.
– Хорошо. Мы присмотрим за ними, а тебя попросим об очередном одолжении. Нужно доставить из Ротара артефакт. Тихо и незаметно, как ты умеешь.
– А сами?
– Никто не должен связать его с Холмами. Если раскроется истинная ценность этой вещи, за нее начнется грызня.
– Эскара… – протянул куратор, но, поймав на себе взгляд ведьмы, недовольно поджал губы и замолчал.
– Возьми с собой девочку.
– Для чего? У адептки обучение.
– Артефакта может касаться только женщина. Раз ты привел ее сюда, значит, доверяешь, а это немаловажная деталь в нашем деле. У тебя есть выбор – либо ученица, либо Алайя.
Стоило чужому имени сорваться с языка, как на лицо магистра набежала тень, и он недовольно поджал губы.
– Так и думала, что ты сделаешь правильный выбор, – усмехнулась Эскара.
Только стоя напротив самой древней ведьмы, я поверила в реальность рассказов кормилицы, и осознание оказанной чести мурашками пробежало по коже.
– Я сама переговорю с директрисой и объясню ей ситуацию, – продолжила древняя. – Все нужные вещи запросишь у Милады. Ступай, Скиталец. И благодарим за помощь. Награда уже ждет.
Поклонившись, магистр Дакре взял меня за руку и потащил на выход, так что я даже толком не успела попрощаться. Зато отчетливо чувствовала спиной пронзительные взгляды, не предвещающие ничего хорошего.
– Прости, Маали. – Сбавив шаг, куратор посмотрел на меня с сожалением. – Не думал, что все так обернется.
– Как? Лично я очень рада, что смогу посетить новый город.
– И все же они не имели права впутывать тебя в свои дела.
– На самом деле – имели. Я не отказывалась от Ковена, поэтому номинально являюсь его частью, хоть и росла далеко от Холмов. К тому же будем считать это моей маленькой полевой практикой и приключением.
Я действительно нисколько не расстроилась. Для девочки, всю жизнь прожившей в замке, новые города выглядели чем-то нереальным, но очень заманчивым. Единственное, что меня беспокоило, это Пуговка. Но я надеялась, что тетя Зю с ней справится. А Моркант, в случае моего затяжного отсутствия, сможет приготовить питательный состав.
– Путь предстоит неблизкий, так что проведем время с максимальной пользой. Подумай, что из вещей тебе понадобится.
– А на чем мы поедем?
– На амалонских ящерах. Можно было бы использовать крылатых алор, но они могут привлечь ненужное внимание.
В этом я была согласна с магистром Дакре. Алоры хоть и были самым быстрым транспортом, но содержать их могли лишь богатейшие. А вот ящеры оставались доступны всем слоям населения. Правда, со временем ездовые лисицы вытеснили их на грузовые перевозки.
Мысли о лисах заставили загрустить – интересно, как там моя Звездочка?
– Маали, я пока оставлю тебя у Милады – она поможет подобрать нужные вещи. Постараюсь вернуться быстро. Если заскучаешь, можешь прогуляться по городу.
– А как вы меня потом найдете?
– Адептка, я, вообще-то, ищейка! – наигранно возмутился куратор, и я так же наигранно смутилась.
У Милады оказался трехэтажный дом, достаточно большой, по сравнению с соседними постройками. Всюду росли декоративные кустарники, радуя взгляд яркими цветами. На первом этаже располагалась торговая лавка. Внутри было светло и очень уютно. На подоконниках стояли цветы и симпатичные фигурки, а пространство казалось больше за счет многочисленных зеркал.
– Лорд Дакре, рада вас видеть, – томно улыбнулась жгучая красотка, выплывая из-за прилавка нам навстречу. – Чем могу быть полезна?
– Добрый день, госпожа Милада. Для меня стандартный дорожный набор, а вот моей спутнице нужно помочь с выбором. Вверяю ее в ваши надежные руки.
– Все сделаю в лучшем виде, – с придыханием произнесла ведьма и перевела взгляд черных глаз на меня. – Какое чудесное дитя! Думаю, розовый цвет будет в самый раз. Он подчеркнет ее молодость и неопытность.
О-о-о, а вот и первая претендентка на тело куратора. По прозрачным намекам на мои «слабые» стороны можно судить о решительном настрое завоевать магистра Дакре.
– Госпожа Милада, позвольте представиться: адептка академии Альмир. Отправляюсь по заданию, поэтому чудесные розовые цвета придется припасти до лучших времен. Мне бы немаркую и теплую одежду, чтобы можно было ночевать на холодной земле в дождь и снег.
– Ох, вот как, – тон хозяйки тут же изменился.
Какими бы ведьмы ни были коварными и жадными до красивых мужчин, но своих при любом раскладе не бросали. Тонкий намек, что мне предстоит тяжелое путешествие, явно растопил суровое ведьмовское сердце. Кивком я дала понять куратору, что дальше справлюсь сама, и преданно посмотрела на хозяйку, состроив несчастное лицо.