Я не ошиблась, мысленно госпожа Милада уже возложила на себя роль опекуна и следующие несколько часов активно собирала меня в поход. Я перемерила кучу вещей, стараясь лишний раз не светить моток ткани, накрученный вокруг талии. Это выматывало неимоверно, поэтому я пообещала себе с этого дня начать «худеть» до своего естественного веса. Маскировка-маскировкой, но объяснять несоответствие размеров одежды и визуальных габаритов становилось все сложнее.
К тому моменту, как магистр Дакре вернулся, я сидела на открытой веранде и с удовольствием пила ароматный ягодный чай с воздушными эклерами. Госпожа Милада оказалась приятной собеседницей, а еще кладезем сплетен.
– …так что теперь эта глупышка не знает, где спрятаться от по уши влюбленного лорда. А я предупреждала, что с любовными зельями лучше не играть!
Звякнул колокольчик, и пару мгновений спустя к нам присоединился довольный куратор.
– Собралась, Маали?
– Так точно, магистр Дакре! Когда выдвигаемся?
– Можем прямо сейчас. К ночи как раз доберемся до деревни, куда отправились птенчики. Хочу проверить их перед отъездом. Госпожа Милада, благодарю вас за помощь.
– Ах, лорд, оставьте! Всегда рада услужить хорошему другу и его чудесной адептке. Береги себя, девочка, и постарайся обойтись без ночевок на земле.
– Очень постараюсь, – клятвенно пообещала я и душевно распрощалась с ведьмой.
– Маали, а ты далеко пойдешь, – одобрительно похвалил куратор, когда мы покинули лавку. – С такими талантами из тебя точно выйдет отменная ищейка.
– Приложу все усилия для этого, магистр! Куда мы сейчас?
– К подножию. Транспорт уже ждет.
Амалонского ящера вживую я видела впервые. В наших северных краях эти создания не прижились, впадая в спячку при низких температурах. Зато ими кишела теплая часть империи и столица, где использовали силу огромных рептилий в качестве тягловой для грузовых перевозок.
Оглядев флегматичных громадин, нагруженных сумками с провизией и нашими вещами, я слегка нервно поправила рубашку и вопросительно посмотрела на куратора.
– Не ездила раньше на таком?
– Нет, магистр. Я предпочитала передвигаться на ездовой лисе.
– Принцип тот же. Залезаешь и с помощью поводьев направляешь ящера в нужную тебе сторону. Не бойся, они не кусаются и никогда не скидывают наездников. Идеальный транспорт, если бы не их медлительность. Тебе помочь забраться?
– Спасибо, справлюсь.
В седло я влезла весьма неуклюже, кряхтя и пыхтя как этот самый ящер. Зато, когда все-таки уместилась и посмотрела на куратора, была приятно удивлена – вместо обидной насмешки на его лице я увидела сосредоточенность. Мужчина стоял рядом, страхуя, и при этом был предельно серьезен. Вроде бы мелочь, но она стала еще одним плюсом в копилку достоинств магистра Дакре.
Забравшись на второго ящера, он тронул поводья и поехал вперед. Я же, бросив последний взгляд на Холмы, помахала наблюдавшим за нами ведьмам и отправилась следом.
Путешествие обещало быть интересным.
Погода в Холмах продолжала радовать теплым солнцем, хотя оно уже медленно скатывалось за горизонт. Лес шуршал тихую мелодию, подхватывая в причудливый мотив трели цикад.
Чуть прикрыв глаза, я искренне наслаждалась и ласковыми лучами розово-золотого заката, и теплым ветром с ароматами луговых цветов. А еще мне нравилась наша уютная тишина, когда не ищешь глупые темы для беседы. Сквозь полуопущенные ресницы я наблюдала за едущим впереди мужчиной и терялась в догадках: почему он стал преподавателем в академии?
Обычно в этом возрасте ищейки колесили по миру, выполняя задания Ордена и разыскивая одержимых. Иногда оседали в некрупных городах, обзаводясь семьей, но продолжая следить за порядком. Иной раз селились в мелких деревушках, подспудно выполняя функции боевых магов.
Хорошие ищейки действительно могли многое. Знания и военные навыки ставили их на один уровень с боевыми магами, но увы, народная молва сильно преуменьшала заслуги. Впрочем, нюхачам это было на руку – зачем лишний раз светиться? Тем более когда ведешь охоту на одержимых.
Нужная деревенька показалась, когда первые сумерки коснулись земли. Небольшая, но очень красивая. Дома из деревянных срубов стояли один к одному, словно стражи, охраняющие центральную улицу. Под окнами каждого была разбита клумба с цветами, уже закрывшими бутоны. Лишь ночная фиалка сверкала лепестками-звездочками, источая нежный сладковатый аромат. Иногда его разбавлял запах сладкой выпечки.
Остановившись у третьего дома, куратор спрыгнул с ящера и, быстро сняв с него сумки и седло, отпустил пастись. Я в этот момент как раз пыталась слезть, чему весьма мешала обмотка на талии. Коварная ткань ослабла за время пути и, кажется, пыталась размотаться! Из-за этого действовать приходилось максимально осторожно, чтобы не раскрыть свой секрет раньше времени.
Когда я наконец-то зажала край маскировочной ткани и собралась спрыгнуть на землю, на моей талии сомкнулись сильные мужские руки. Удивиться не успела: магистр Дакре легко снял меня с ящера и поставил рядом. Без слов и комментариев.