Восстановление получилось длительным, но оно сплотило все народы, позволяя на осколках старого мира возвести новый. В нем больше не было расовой дискриминации и появились Магические Законы. Но особенно сильно случившаяся трагедия повлияла на веру. По территории империи распространился культ Светлого. Его храмы возводились даже там, где местные народности издревле почитали иных богов и сохранили древние святилища. Порой они располагались бок о бок с храмами Светлого, но постепенно, по мере смешения крови и мировоззрения, самостоятельных религиозных течений осталось не более дюжины. В честь богов устраивали праздники, им возносили молитвы, а в тяжелые дни просили заступничества. Изредка боги являли миру свою колоссальную силу. Она проявлялась по-разному. Например, слезу Светлого относили к божественным Дарам. С ее помощью во времена Великого Разлома смогли уничтожить оставшихся в мире истинных демонов.
У ведьм реликвии чаще всего были связаны с природной магией. От кормилицы я частенько слышала рассказы про кинжал Жизни, с помощью которого на свет появился первый даргариец – маг Мрака, дитя ведьмы и истинного демона-отступника, восставшего против своих же сородичей. Отступники охотились на темные порождения мира, убивали одержимых и высших демонов в истинном обличии, проникавших через прорывы материи. Даргарийцы же стали истинными Охотниками. В Золотой империи о них мало что знали, ведь одним своим появлением они вселяли в простых смертных безотчетный страх. По слухам, питались Охотники чистой энергией живых созданий и, при желании, могли выпить досуха. Легенды о магах Мрака темная ведьма рассказывала по секрету перед сном, и впоследствии это помогало мне лучше понять полученный дар и историю нашего мира. Кинжал Жизни был способен как соединять разные потоки магии, так и разделять их, не причиняя вреда носителю. А еще поговаривали, что он мог отсекать душу от тела, но мне это казалось сказками.
Переход через портал получился быстрым и легким. Очутившись по ту сторону, я восторженно осмотрелась. Холмы находились чуть западнее Альмира, аккурат между Золотой империей и Северными Землями. Но если на территории нашей академии царила поздняя осень, с сопутствующей серостью, с сыростью и хмарью, то здесь было лето.
Сочная зелень радовала глаз насыщенными цветами, соревнуясь с лазурью неба яркостью красок. Вокруг, куда хватало взора, раскинулись персиковые деревья. В густых кронах прятались спелые плоды, дурманя голову сладким ароматом.
– Так, птенчики, нас уже ждут. Ноги в руки и вперед.
– Магистр Дакре, а зачем мы понадобились ведьмам? – не смогла я сдержать любопытства.
– На зелья, – пробурчал Олан, чем заработал удивленный взгляд куратора.
– Не обращайте внимания, – хохотнул Моркант. – У Олана очень сложные отношения с противоположным полом. Особенно – с ведьмами. Раяна, ты у нас чудесное исключение!
– Я за последние дни почувствовала себя недооцененным сокровищем.
– Даже не представляешь, насколько недооцененное и насколько сокровище! – поддержал Влад.
– В таком случае сокровище начинает переживать о своей сохранности и теперь еще больше хочет знать, для чего мы понадобились ведьмам.
– Если в двух словах, то в Орден поступила заявка об одержимом на территории Холмов. Мужская половина вашей группы должна выследить его, получить подтверждение одержимости и доложить, – ответил магистр Дакре.
– Мужская? – хмуро уточнил Моркант. – А Раяна? Что будет делать она?
– Курицы-наседки, никуда ваше сокровище не денется, – рассмеялся куратор, неожиданно мне подмигивая. – Хочу заметить, эта адептка способна за себя постоять. Но, так уж и быть, чтобы вы не переживали, – Маали останется со мной.
Такого поворота я не ожидала, но чутье подсказывало, что для меня магистр придумал не менее увлекательное задание, почему-то названное наказанием.
* * *
Холмы оказались удивительным местом. Я ожидала увидеть высокую крепостную стену, отделяющую город от общей территории. Иногда представляла огромный замок, в котором жили все представители нашего ремесла, скрывающиеся от тварей Огненного мира, охочих до ведовской магии. Но нет…
Город действительно располагался на холме и, несмотря на необычную архитектуру, казался величественным. Огромные деревья, росшие на склонах, мощными корнями уходили глубоко в землю. Между стволами были натянуты лестницы. Множество веревочных переходов украшали магические кристаллы. Днем они заряжались, впитывая энергию солнца, а ночью освещали улочки и переулки. Но помимо практической пользы кристаллы несли и защитную функцию, оберегая Холмы от темной магии.
Дома у ведьмочек были в их излюбленном стиле: белоснежные, но с красными крышами, на каждой из которых красовался флюгер в виде метлы, черного кота, совы или большого котла. Из-за холмистого рельефа иные домики напоминали букву «Р» – высокие с одной стороны, и укороченные с другой, с огромным окном под потолком.