После эмоционального обновления накатила слабость. Я невольно откинула голову на грудь мужчины, ища поддержки и защиты. Магистр Дакре медленно оторвал мою ладонь от стекла, согрел подмерзшие пальчики горячим дыханием, а затем повел к столу. Приняв из его рук бокал с вином, я чуть все не расплескала – меня немного потряхивало, но куратор поддержал. После нескольких глотков стало значительно легче, и я смущенно поблагодарила его.
– Расскажи мне о себе, золотце.
– Что именно вы хотите знать?
– От кого ты бежишь, девочка?
Этот вопрос застал врасплох. Возможно, если бы не было этого контакта с речной обитательницей, я бы промолчала. Смогла отшутиться или придумать отговорку. Но я была выжата и сказала правду:
– От чудовища, желающего сделать меня своей.
Услышав эти слова, магистр крепко сжал пальцы, так, что я с удивлением увидела, как гнутся столовые приборы.
– Я… знаю имя этого чудовища? – напряженно уточнил он.
Вопрос был странным, но в голове словно что-то щелкнуло, вытаскивая на поверхность истории о даргарийцах. Ведь их тоже называли чудовищами. Боялись, опасались и ненавидели. Неужели этот невероятный мужчина решил, что я говорю о нем?
– Вряд ли вы слышали его имя. Он живет далеко на севере, среди заснеженных просторов. Садист, любитель невинных девушек и мой жених. Не спрашивайте, как так получилось – я не хочу рассказывать. И так сболтнула лишнее…
Я буквально ощутила, как мужчину отпустило. Расслабилось тело, но хмурая морщинка между бровей не исчезла.
– Маали, все адепты академии находятся под защитой империи. А ты – под моей личной. Если расскажешь чуть подробнее, я найду его и…
– Нет! Я не хочу, чтобы его кто-то искал и тем более давал зацепку для моих поисков. Меня вполне устраивает текущее положение, и я не собираюсь ничего менять. Я намерена получить звание ищейки, стать свободной от всех обязательств перед родом и выбрать свой жизненный путь.
– И каким он будет?
– На благо империи, – по-военному четко произнесла я. – Дар уничтожения падших пригодится.
– Знаешь, золотце, я тут слегка передумал. Учеба учебой, но развлекаться тоже надо. Гулять с друзьями, наслаждаться новыми местами и интересными видами. Повзрослеть ты еще успеешь…
Спорить с куратором по поводу взглядов на учебу и отдых не хотелось. У меня еще немного кружилась голова, да и вечер был в самом разгаре. Я молча отсалютовала ему бокалом вина и перевела взгляд на аквариум, где речные обитатели продолжали представление.
Поздно вечером мы вернулись в гостиницу.
– Жуткий дом.
– Согласен. И слухи о нем ходят не лучше. Нам определенно сюда.
Сегодня куратор был в хорошем настроении – шутил с самого утра, то и дело вызывая улыбку. Вытащил меня на прогулку, после которой мы посидели в милом кафе, где работала нечисть Свободных земель. Их национальные блюда оказались неожиданно приятными на вкус, но особенно мне понравились сладости. Я опасалась, что куратор вернется к обсуждению моего побега из дома, но он больше не затрагивал эту тему, за что я была безумно благодарна. Вчерашняя беседа разбередила раны, напомнив о собственных планах и стремлениях, о страхах и жертвах, которые пришлось принести. Эта встряска оказалась неожиданно полезной.
После кафе мы неспешно продвигались в сторону дома, где хранился артефакт. Делая вид, что изучаем местные достопримечательности, заговорили с одним из прохожих о городских легендах. В том, что в таком городе, как Ротар, они есть, я даже не сомневалась. У каждого места своя история, герои и злодеи, невинно убиенные и святые.
Вскоре мы с неподдельным интересом слушали, что в черном-черном доме на самом краю города живет черная-черная женщина. Она творит черную-черную магию, питается младенцами и пьет кровь девственниц. На мой вопрос, чем же ей не угодила кровь тех же младенцев, словоохотливый мужчина на мгновение завис, а затем с обидой покинул нас. Собственно, на это мы и рассчитывали. Если бы кто-то заинтересовался нашими поисками, то несколько свидетелей могли подтвердить: приезжие искали приключения, приезжие их нашли.
Дом действительно оказался черным, но не из-за творившегося в нем колдовства, а от времени и влажности. Он смотрелся много старше других построек на улице. Стоило нам подняться по надрывно скрипящим ступеням крыльца, дверь медленно отворилась сама. Заглянув внутрь, я зябко передернула плечами – сумрачно, затхло, неприятно. Желание зайти в гости моментально улетучилось. Невольно задержав дыхание, я перешагнула порог, и все кардинально изменилось.
– Иллюзия? – удивилась я, рассматривая обычный деревянный дом.
Добротный, с развешанными под потолком травами, от которых приятно пахло луговым разнотравьем. На полу лежали такие яркие коврики, что на них было неудобно наступать в грязной обуви.
– Не переживай, они защищены магически, – улыбнулась вышедшая навстречу женщина. – Добрый день, гости дорогие.
– Добрый, – кивнула я в ответ и с любопытством спросила: – Вы маг Иллюзий?