– К сожалению, я лишь скромная ведьма. Иллюзии накладывал мой старый друг, – пояснила хозяйка дома, а затем поманила нас за собой. – Я думала, вы приедете на день раньше.
– Появились неотложные дела, пришлось разбираться, – хмыкнул куратор, покосившись на меня. – Эскара сказала, что у вас есть посылка для нее.
– Есть, – согласилась ведьма и поманила меня пальцем. – Отойдем на минуточку?
Получив одобрение магистра, я прошла в соседнюю комнату – что-то среднее между кухней и лабораторией.
– Я так понимаю, ты ведьма? – уточнила хозяйка дома.
– У меня смешанная магия, но нужные энергетические потоки есть, да.
– Была с мужчиной?
Этот вопрос меня сильно смутил и вызывал недоумение, явно отразившееся на лице.
– Артефакта может касаться только ведьма, не познавшая мужчину. Именно поэтому я не могла сама его отнести, да и не каждой молодке доверила бы. А у тебя и сила есть, и защитник. Теперь главное – сможешь ли ты взять артефакт?
– Смогу, – выдохнула тихо.
– Вот и замечательно, а то темные нынче времена. Страшно мне стало хранить эту вещицу у себя. Столько десятилетий было затишье, и вот опять началось.
– Что именно?
– Одержимые частенько проходят через наш город. Здесь нет охранного купола – слишком много нечисти, вот они и пользуются.
– И вы знаете, зачем они здесь?
– А как же. Собирают нежить в Свободных Землях, переманивают на свою сторону нечистых. Думаешь, Эскара просто так потребовала артефакт? Грядет что-то страшное, нехорошее. Впрочем, может, ты свой первый век еще отживешь спокойно, пока в полную силу не войдешь. А там уже как получится.
– Да, как получится… Что за артефакт нам предстоит нести?
– Кинжал Жизни.
– Тот самый? – спросила я вмиг пересохшими губами. – Способный соединять и разрезать разные потоки магии?
– У этого артефакта много свойств, какие-то из них даже я не ведаю. Береги его, девочка. Если кинжал попадет не в те руки, худо будет всем.
– Сберегу.
Я постаралась вложить в голос всю серьезность намерений.
– Хорошо, теперь тебе предстоит приручить его.
Крайняя половица за печкой оказалась с секретом. Легко сняв ее, ведьма отошла в сторону, предлагая мне залезть в темное маслянистое пятно и извлечь артефакт. Успокаивая себя тем, что это очередная иллюзия, я запустила руку по локоть и охнула – острое лезвие поранило пальцы. Аккуратно перехватив кинжал, чтобы больше не порезаться, я извлекла его из-под половицы.
Лезвие, покрытое причудливыми узорами, почти мгновенно впитало мою кровь и засветилось мерным сиянием. Ведьма поспешно протянула ножны, а затем и добротную сумку, в которой предстояло спрятать артефакт.
– Сумка скроет энергетику кинжала. Также она зачарована от кражи и износа. Снять сможешь только сама, по доброй воле.
– Хорошая вещь, – оценила я, заматывая пальцы тряпицей, вымоченной в кровоостанавливающем растворе. – Что будет с мужчиной, который коснется артефакта?
– Потеряет силы. И магические, и физические. Использовать его может только девушка-ведьма.
– Скажите, а легенды про создание первого мага Мрака с помощью этого кинжала…
– Правда. У демонов в их истинном обличии слишком сильная энергетика. Она несовместима с потоками нашего мира. Первый Дарг-отступник пришелся по душе Верховной, и она не устояла. Приняла демона в Кхасаврате и в своей постели. После первой же ночи понесла. Но силы были слишком разными, убивая и мать, и жизнь в ее чреве. Тогда младшая сестра Верховной, талантливый артефактор, создала кинжал Жизни. С его помощью она отсекла магические потоки Огненного мира, чуждого нашему, но взамен призвала Мрак, желая поддержать ослабевшую сестру. И ее задумка сработала – мать и ребенок выжили, дав начало новому виду.
Теперь я смотрела на сумку с особым трепетом, зная подлинную историю уникальной вещи. Из кухни-лаборатории выходила с горящими глазами, прижимая драгоценность к груди. Магистр, бросив на меня быстрый взгляд, слегка нахмурился из-за пораненной руки, но лишних вопросов не задавал.
– На вот тебе, гость дорогой, сбор защитный, несколько черных свечей и связку лягушачьих лапок.
– Для чего мне это бесценное добро? – усмехнулся куратор, но все послушно принял. – Передать привет Эскаре?
– У нее и самой этого навалом. Это для отвода глаз, чтобы у людей не возникло сомнений, что вы приходили за магическими штучками. Приезжие, что с вас взять.
– Спасибо.
– Это вам спасибо. Теперь можно спать спокойно. Легкой дороги, и пусть хранит вас Кхасар!
Распрощавшись с ведьмой, мы покинули черный дом и неспешно двинулись к гостинице, демонстративно восхищаясь покупками. В обратный путь было решено отправиться на рассвете. Сейчас же единственное, о чем я могла думать, это горячая ванна, книга и мягкая кровать. Последние дни были чрезвычайно насыщенными, и хотелось просто отдохнуть.
Не став отказывать себе в удовольствии, я распрощалась с куратором и, забежав в комнату, принялась быстро раздеваться. Когда платье с тихим шорохом осело на пол, а я потянулась к лямкам нижней сорочки, в комнате прозвучал насмешливый голос:
– Смотрел бы и смотрел. Но увы, у нас мало времени.