Ротар сильно отличался от Эраты. Не архитектурой, а общей атмосферой. Жители здесь казались веселее и… распущеннее, что ли. Я видела несколько парочек, которые без стеснения целовались прямо на улице, игнорируя многочисленных прохожих. Несмотря на пронизывающий ветер, некоторые женщины позволяли себе вызывающие наряды, с удовольствием реагируя на свист и неприличные комплименты.
Когда одна из дам прошла совсем рядом с магистром Дакре, пожирая его плотоядным взглядом, стали заметны чуть заостренные зубки и алый блеск в глазах. Нечисть… И даже не ясно, кто именно – существ Свободных земель мы еще не проходили. Я неожиданно поняла, что нечисть может быть хороша собой, причем настолько, что это даже вызывало зависть. Покосившись на магистра, я хотела оценить его заинтересованность, но он оставался предельно холодным и равнодушным. Такая реакция неожиданно обрадовала.
Конечной целью нашего пути было огромное здание у центральной площади. На входе гостей встречал мужчина в ливрее и принимал верхнюю одежду. Другой служащий провожал к лестнице, ведущей на второй этаж. За портьерой из воздушной искрящейся ткани обнаружился широкий зал, в центре которого находился стеклянный аквариум. Он был невероятно велик: дно скрывалось этажом ниже, если вообще было. А верх плавно переходил в стеклянную крышу, сквозь которую виднелось искаженное небо.
Красная светящаяся вода позволяла рассмотреть многочисленных диковинных рыб и речных обитателей, плавающих вверх и вниз по аквариуму. А еще над нашими головами проплыл кто-то похожий на человека с хвостом.
– Это сирена? – тихо выдохнула я, не в силах отвести взгляд.
– Да. Пойдем, золотце, не стой на проходе.
Я кивнула, но с места не сдвинулась, продолжая созерцать чудо. Не дождавшись реакции, магистр Дакре мягко приобнял меня за плечи и бережно повел вперед, огибая препятствия. Забронированный столик стоял у противоположной стены, откуда можно было разглядеть большую часть аквариума, не задирая голову. Напольные зеркала, расставленные по периметру зала, отражениями создавали иллюзию нахождения в толще воды.
Где-то на заднем фоне я слышала, что куратор спрашивал про ужин, но даже не отреагировала. Меня зачаровала песня, поплывшая по залу. Будто девичий плач, наложенный на мелодию. Я видела, как несколько мужчин поднялись со своих мест и, подойдя ближе, приникли к стеклу, словно пытались просочиться сквозь него.
– Что происходит?
– Магический зов. Он привлекает мужчин, у которых свободны сердца, обещая любовь и счастье.
– А на вас он не действует?
– Нет, – спокойно ответил магистр. – Больше не действует.
Впервые за вечер я перевела на него взгляд, пытаясь понять, что скрывается в шоколадных глазах. Давно ли он встретил свою судьбу? У такого мужчины не может не быть красавицы-невесты, которая ждет его где-нибудь в столице. От этой мысли стало грустно. Волшебство вечера рассеялось.
Ни последующее представление сирен, ни вкусная еда не смогли заинтересовать меня. Необычно приготовленная рыба, салат с мелкими рачками, десерт из болотных ягод – я не чувствовала их вкуса, поскольку мыслями была далеко.
Песня, так манившая одиноких мужчин, всколыхнула в моем сердце горькое сожаление, что судьба уготовила мне в мужья не заботливого и любящего человека, а садиста похуже выходцев из Огненного мира, от которого пришлось бежать.
Из задумчивости меня выдернуло ощущение чужого взгляда. Одна из сирен отделилась от подружек и подплыла к стеклу. Я была уверена, что она смотрит именно на меня. Приложив ладонь к прозрачной преграде, красавица грустно улыбнулась, и, как ни странно, эта улыбка отразилась на моих губах. Вот только в душе разлилась такая тоска, что слезы грозили вырваться бурным потоком. Чтобы сдержать их, я резко поднялась и подошла к аквариуму.
Сирена была пугающе красива. Большие глаза обрамлялись темными жесткими ресницами, чуть загнутыми кверху. Тонкий нос, полные губы и высокие скулы с линиями мелких перламутровых чешуек. Грудь лишь слегка прикрывало ожерелье из ракушек и жемчуга. А дальше вдоль стройного тела в причудливом узоре блестела чешуя, постепенно переходящая на хвост.
Подойдя вплотную, я положила свою ладонь напротив ее, внимательно глядя в светлые водянистые глаза. Чужая сила осторожно коснулась разума – мягко, ласково. Словно сирена хотела поддержать, успокоить и выпить скопившееся отчаяние. Не думая о последствиях, я позволила ей это, открываясь полностью.
Неприятные ощущения схлынули, как пыль после летнего дождя. Смылись чистыми, яркими эмоциями, позволяя заново распробовать вкус этой жизни. По-новому оценила красоту сирены и окружающих ее созданий, которые с любопытством разглядывали нас сквозь водную толщу. Вдохнула яркий букет фруктового белого вина. И почувствовала горячие руки, лежащие на плечах и согревающие своим теплом.