– Как вы думаете, мы действительно на грани новой войны?
– Не знаю, Маали. Но у даргарийцев есть Скрижаль Пророчеств. В ней описана Последняя Битва, к которой каждый Охотник готовится с самого рождения. Смертельный бой между демонами и всеми жителями нашего мира.
– И вы верите в это пророчество?
– Я верю фактам. На данный момент они неутешительные, – произнес магистр и затих.
Я почувствовала, что у меня затекло плечо и решила немного сместить центр тяжести.
– Не елозь, – пробурчала временная грелка, заставляя меня замереть.
– Расскажете? О фактах…
– Вот как получишь звание ищейки и пройдешь все испытания, тогда и узнаешь.
– А у меня точно осталось время для этого?
– Очень надеюсь, золотце. Мы сделаем все возможное, чтобы отсрочить прорыв.
– А под «мы» вы подразумеваете…
– Даргарийцев, ищеек, Изгоняющих, ведьм, Псов. Всех, у кого есть силы противостоять демонам.
– Значит, и меня.
– Маали…
– Моя кровь слишком сильное орудие, чтобы этим не воспользоваться. Я благодарна вам за заботу, но мне не дает покоя мысль, что я могу спасти многие жизни. Знаю, вы не любите чрезмерное геройство, но это не оно. Это мой долг, как подданной империи. Это моя ответственность, как будущей ищейки. Я не собираюсь охотиться сама или отдавать всю кровь, но вы бы могли отправлять в Орден по чуть-чуть. Ведь могли бы?
– Золотце, веревки из меня вьешь, – недовольно пробурчал куратор, но затем тяжело вздохнул. – Я буду передавать, но только с одним условием – никаких попыток попасть в Орден до окончания учебы.
– Почему?
– Поверь мне на слово, так будет лучше. Орден не так безгрешен, как все считают. У него много темных секретов и тайн. Но пока он остается оплотом надежды и веры народа, на многие вещи приходится закрывать глаза.
Кажется, я догадывалась, о чем говорил куратор. Обряд, в результате которого становились Изгоняющими, был весьма жесток. Даже страшно представить, как себя чувствовали дети, прошедшие через него. Да и взрослые тоже, ведь эта травма всю жизнь остается с ними частичкой чужой души.
– Отдыхай, Маали, и ни о чем не думай. Когда проблема появится – тогда и разберемся. Жить надо настоящим, а не бороться с зыбким будущим.
С этим сложно было не согласиться.
С самого детства я мечтала стать ищейкой. Чтобы отец и дядя мной гордились, а мама ждала в гости с заданий. Я представляла, с какой радостью буду возвращаться домой и рассказывать о приключениях. Возможно, даже приглашала бы друзей и боевых товарищей, чтобы вместе с ними вспоминать прошлое и тех, кого мы не смогли сберечь.
Вот и получается, что я строила планы, а жизнь внесла свои коррективы. Оставалось надеяться, что однажды я действительно смогу вернуться в поместье. Без боли и сожаления встретить взгляд отца, крепко обнять маму и похвалиться дяде Конору. Однажды…
В Холмы я въезжала почти здоровая. О пойманной простуде напоминал только небольшой кашель, да и он сходил на нет под действием медовых пластинок. Местные ведьмы вновь с нескрываемым интересом рассматривали куратора, но на этот раз я понимала их гораздо лучше. После всего, через что мы прошли, я видела в нем не только красивого и сильного мага, но и надежного товарища. А еще заботливого мужчину. От этих мыслей сердце начинало биться с удвоенной силой, вызывая вопросы к себе самой.
Передача артефакта прошла удивительно быстро и без помпезности. Старшая встретила нас в том же зале, окинула пристальным взглядом мою новую внешность, а затем повела в хранилище. Уже там, подойдя к указанному постаменту, я водрузила легендарный артефакт и с облегчением выдохнула: справилась!
От приглашения погостить у ведьмочек я категорически отказалась. Они были замечательными, но меня ждала учеба, друзья и Пуговка, по которой я успела соскучиться. Несколько раз мне снились сны о малышке, и через нашу связь я буквально чувствовала ее тоску.
– Приезжай, когда будешь готова, – улыбнулась Эскара, касаясь моей руки. – Ты сможешь многому научиться и открыть в себе скрытые таланты.
– Спасибо за приглашение. Обязательно им воспользуюсь. А еще я хотела поблагодарить вас за хранителя.
– Ты даже не представляешь, насколько ценна.
– Вы можете рассказать…
– Прости, не могу. Не имею права, если быть точной. В определенный момент ты сама все узнаешь, чтобы правильно это принять. А затем уже решить, что с этим делать.
– Звучит не очень оптимистично.
– Ты справишься, девочка. Я искренне в это верю. Твое имя говорит за тебя.
Испугаться этой фразы я не успела. Эскара резко развернулась на каблуках и поспешно скрылась в одном из коридоров. Я же, постояв некоторое время, пошла обратно в зал, очень надеясь, что моя тайна так и останется только моей.
– Ну что, Маали, возвращаемся в академию?
– Если вы не против. Только можно мне сначала в кондитерскую? Хочу порадовать парней.
– Ой, разбалуешь мне птенчиков, – удрученно покачал головой куратор, но повел в сладкое царство.
Кажется, жизнь снова вошла в свою белую фазу, преодолев черную с незначительными потерями.