Мы остались ждать, а Сильвер, Цилия и Крин не спеша поехали дальше.
Я оглядела деревья, но девочки нигде не было видно.
– Ты уверен, что она там?
Джондар кивнул.
– Я немного отъеду. У меня такое ощущение, что она выйдет к тебе.
Я только открыла рот, чтобы возразить, но он развернул коня и быстро присоединился к остальным. Маргаритка наклонилась, чтобы пощипать траву, и переступила с ноги на ногу, так что ее тело мягко покачнулось вместе со мной.
Я прочистила горло.
– Выходи, Валериана. – И быстро добавила: – Пожалуйста.
Тишина.
Я посмотрела назад, чтобы узнать, далеко ли уехали остальные. Не очень далеко. Видимо, они все еще не верили, что я не ускачу в закат при первой же возможности. Когда я снова повернулась к лесу, Валериана уже стояла у опушки, опустив голову и сцепив руки перед собой.
Я спешилась.
– Привет, – сказала я. – Ты, наверно, устала? Ты так долго шла за нами.
Она покачала головой, все еще не глядя на меня.
– Джондар сказал, что деревья помогают тебе передвигаться. Я думаю, это удивительно. Там, откуда я родом, никто не умеет путешествовать на деревьях, как ты.
Ее губы, похожие на бутон розы, растянулись в подобии улыбки.
– Дриады путешествуют по деревьям, – поправила она меня, казалось, забавляясь моей неосведомленностью.
– О, так даже лучше. Это очень круто.
Валериана нахмурилась.
– Круто?
– Да. Так мы говорим, когда сталкиваемся с чем-то поистине впечатляющим и потрясающим.
Она кивнула.
– Значит… ты решила пойти с нами? – Впервые я задумалась о том, не ошиблась ли в своих предположениях. Может, она и не собиралась идти с нами, а лишь хотела убедиться, что мы покинули ее лес.
На ее личике отразилась мучительная борьба, которую она вела внутри себя. Казалось, она раздумывала, стоит ли ей оставлять дом.
– Я тоже далеко от дома, – сказала я. – И от своего королевства тоже. – Я грустно усмехнулась. – Но я знаю, что обязательно вернусь домой, и никто мне не помешает, – пообещала самой себе и решительно стиснула челюсть.
Валериана шагнула ко мне, но в этот момент из-под ног вырвались лианы и уперлись в землю, останавливая ее. Я удивленно уставилась на нее, понимая, как силен зов леса и как сильно она хочет остаться.
Мое сердце сжималось, пока я смотрела на маленькую храбрую девочку, с трудом сдерживая слезы. Вероятно, она не знала другого дома, кроме этого леса и боялась того, что подстерегает за пределами ее безопасного убежища.
– Они хорошие? – спросила она, глядя на остальных членов нашего отряда, которые наконец остановили лошадей, чтобы дождаться нас.
Я прикусила язык, пытаясь сдержать ответ, который напрашивался сам по себе. Все-таки они похитили меня. А хорошие люди не совершали ужасные поступки по уважительным причинам, не так ли? Но я понимала одно: чтобы девочка пошла с нами ради ее же блага и безопасности, я должна была сделать кое-что ужасное. Солгать.
– Хорошие, – ответила я, надеясь, что сомнения не отразились на моем лице.
Обвивавшие ее ноги лианы медленно отступили, и она подошла ближе.
Сдерживать слезы стало еще сложнее.
Почему она согласилась довериться мне, совершенно незнакомому человеку, было выше моего понимания, но по ее глазам я видела, что она решила доверить мне свою жизнь. Я и раньше замечала такое выражение лица. Точно так же на меня смотрели мои маленькие пациенты, когда я заверяла их, что избавлю от боли и залечу царапины и сломанные кости. Когда дело касалось любых травм, я всегда помогала, но сейчас все было по-другому. Я понятия не имела, что нас ждет впереди. Оставалось лишь надеяться и верить, что я не ошиблась в Джондаре и что он сможет найти ей новый дом.
Я думала, что хорошо разбираюсь в людях, но всегда находились те, кто мог одурачить любого. Перед глазами промелькнуло лицо Калилла.
Отмахнувшись от этих мыслей, я протянула руку Валериане и мягко улыбнулась.
– Поедешь со мной? Маргаритка очень нежная. – Я похлопала лошадь по шее.
Сначала Валериана сомневалась, но потом сделала глубокий вдох и, словно набравшись храбрости, выпрямилась.
– Да.
Она взяла меня за руку, и я потянула ее к Маргаритке, позволяя погладить шею лошади. Когда она запустила пальцы в гриву, ее глаза загорелись.
– Давай я помогу тебе забраться. – Я обхватила ее за талию, чтобы подсадить на спину лошади, но не успела и глазом моргнуть, как она уже сидела в седле. Ее ловкость поразила меня. Казалось, она просто взлетела, едва коснувшись стремени ногами.
Я забралась следом, но по сравнению с ней чертовски неуклюже. Вскоре мы уже рысцой нагнали остальных. Когда мы присоединились к ним, Валериана в моих объятьях ощутимо напряглась. Она не смотрела на них и сосредоточенно заплетала гриву Маргаритки.
Джондар понимающе улыбнулся и кивнул в знак одобрения.
Пока мы направлялись в сторону Имбермора, я всюду высматривала Калилла и Арабис, но их нигде не было. Небо скоро начнет темнеть, а значит, мы разобьем лагерь, как делали каждый день с тех пор, как покинули Фаровин.
– Будет привал? – спросила я.
