Такую же птицу король удерживает цепями на Парящей Горе. Я думала, что она последняя в своем роде. Одинокое умирающее существо.
Я ошибалась. Эта птица еще больше и красивее, ее перья блестящие и шелковистые.
Я ахаю от восторга, когда огромное существо проносится по небу, устремляясь к звездам.
– Селестра, – зовет Нокс. – Думаю, нам пора идти.
Его голос дрожит, и я начинаю хихикать.
Как большой и сильный солдат может бояться чего-то столь прекрасного?
– Это просто птица, – отвечаю я, глядя в небо, пока у меня не начинает кружиться голова.
– Я говорю не о птице.
Холод ползет по позвоночнику, покалывая кожу, когда я поворачиваюсь.
На одном из вздымающихся холмов сидит фигура.
Лицо существа так же изуродовано, как и его одежда. На теле следы порезов, а на щеках засохла кровь. Существо пускает изо рта кровавые пузыри и наблюдает за нами пустыми глазницами.
Его ногти вонзаются в траву, и земля облепляет пальцы.
– Как мы его убьем? – шепчу я Ноксу.
Он изучает пепельную фигуру.
– Думаю, кто-то уже это сделал.
Заслышав наши голоса, фигура поднимается.
– Бежим! – командует Нокс.
Мы поворачиваемся и бежим в другую сторону, тяжелый стук наших шагов так же быстр, как биение моего сердца.
Далеко уйти не удается.
Мы с Ноксом не замечаем корни деревьев, тянущихся к нам, пока не становится слишком поздно.
Мы падаем и скатываемся по склону большого холма.
Я несколько раз переворачиваюсь, пока мы наконец не плюхаемся в лужу грязи.
Пахнет лесом.
Кровью и гнилью.
– Какая мерзость, – поморщившись, произношу я.
Поднимаю руки, и с них капает зловонная жижа.
Нокс невозмутимо глядит на вершину холма.
– По крайней мере, эта штука нас больше не преследует, – говорит он. – Я больше ее не вижу.
– Должно быть, он не хотел валяться в грязи. – Я поднимаюсь из лужи. – Не думаю, что это когда-либо удастся отмыть.
Нокс ухмыляется, пытаясь вытереть лезвие меча подолом рубашки.
– Мне кажется, раньше твои руки были намного грязнее.
Я останавливаюсь, чтобы посмотреть на него. Мне не нравится резкость в его голосе.
Вылезаю из лужи и выжимаю волосы, которые из зеленых превратились в мутно-коричневые.
Нокс небрежно поднимает компас из грязи, игнорируя мое явное раздражение.
Это лишь злит меня еще больше.
Последний месяц мне начало казаться, что он благородный солдат, в котором было нечто большее, нежели высокомерие и бравада. Я начала доверять ему больше, чем Асдену.
Теперь я поняла, как сильно ошибалась, ведь Нокс так легко от меня отвернулся.
– Знаешь, – гневно отвечаю я. – Я собираюсь доказывать свою состоятельность в одиночку. Так что я пойду в ту сторону. – Указываю за спину. – А ты иди туда.
Я тычу грязным пальцем в противоположном направлении.
– Отлично, – говорит Нокс. Он поднимает компас и показывает стрелку, указывающую на север. – Мой путь правильный.
Я язвлю в ответ.
– Удачно продержаться час без моей помощи.
Нокс вскидывает брови.
– Я и не подозревал, что ты мастер по ориентированию в лесу с привидениями.
Закатываю глаза и шагаю прочь от Нокса.
Мне требуется мгновение, чтобы понять, что что-то не так.
Когда я собираюсь сделать еще один шаг, моя нога не двигается.
Я смотрю вниз и замечаю, что меня проглатывает земля.
Почва превратилась в зияющую пасть, утягивающую меня внутрь.
Лес – этот живой и дышащий зверь – пытается меня сожрать.
Я паникую и борюсь, чтобы сдвинуть ногу, но от этого только быстрее тону. Как будто лес наслаждается моей борьбой, мой страх разжигает его аппетит.
– Помоги! – кричу я.
Нокс стоит поодаль, неуверенно глядя на меня.
– Я думал, тебе будет лучше без меня.
– Это не смешно, – невесело усмехаюсь я. – Вытащи меня отсюда!
– А если я тоже застряну? – спрашивает он. Нокс выглядит слишком спокойным перед лицом моей гибели.
Я стискиваю зубы.
– Нокс…
– Ладно, ладно, – отвечает парень и становится на колени.
Он протягивает руку, и я отчаянно хватаюсь за нее.
Земля утягивает меня вниз с невероятной силой.
Я не могу дышать.
– Вытащи меня! – кричу я в бешенстве. – Пожалуйста.
– Я пытаюсь, – пыхтит Нокс.
Он наклоняется вперед, и я замечаю тот момент, когда Нокс понимает, что его хватка недостаточно сильна.
– Черт возьми, – громко ругается он.
Наши руки сцеплены, но я чувствую, как его хватка ослабевает. Нокс хмурится, его шрам отчетливо проступает на лице, когда он пытается вытянуть меня наружу, но я уже увязла по грудь.
Наши руки расцепляются.
Нокс с глухим стуком падает назад, удерживая в ладони мою перчатку.
Он быстро отбрасывает ее и снова тянется ко мне.
– Нет! – кричу я, в ужасе отдергивая руку.
Я не могу позволить ему прикасаться ко мне.
Не хочу снова увидеть ту ужасную смерть на пляже.
– Я должен вытащить тебя, – рычит Нокс. Он протягивает мне руку. – Ну же, Селестра.
Я качаю головой.
– Только не так.
– Дай мне свою руку! – настаивает он.
Я качаю головой, и Нокс вздыхает, откидываясь обратно на землю.
– Тогда спаси себя сама, – говорит он.
Сначала мне кажется, что он шутит. Но Нокс лишь выжидающе на меня смотрит.
– Ты пытаешься пошутить? – спрашиваю я. – Меня засасывает!
Лес сожрет меня с потрохами, а Нокс будет спокойно наблюдать.
