Это подействовало. Тяжелые ворота вскоре с грохотом и звоном цепей опустились и позволили нашему отряду из четырех всадников, меня, магессы и двух десятков измученных и голодных моряков графа Оушена, пройти за стены замка. А уже в обед этого дня, который я по традиции устроил себе на крыше самой высокой дозорной башни, все обитатели замка стали сначала свидетелями, а потом и участиками самой жуткой и кровавой битвы в истории мирного Ардора.
Брама Гот Пятый любил вечерами посидеть в уютном и безлюдном саду во внутреннем дворике своего столичного дворца, возле дающего приятную прохладу фонтанчика, просто слушая мерное журчание воды, пение птиц и стрекотание насекомых.
Слуги хорошо знали, что отвлекать его в это время категорически нельзя. Это был его ежедневный, лечебный, расслабляющий, умиротворяющий отдых после долго и насыщенного дня. Дня, состоящего из бесконечных приемов послов, важных и неважных гостей, навязчиво штурмующих дворец просителей и вызванных на ковер вассалов.
После перерыва на обед традиционно наступало время обсуждения с советниками новой, полученной в первой половине дня информации, вынесение неотложных решений, а потом обязательное зачитывание ежедневного доклада главы Тайной службы, состоящего из сотен сообщений от комендантов важных стратегических фортов и генералов, ведущих прямо сейчас активные, боевые действия на границах и в очагах мятежа. Затем наступало время для внеочередных курьеров и донесений шпионов на местах.
Брама не любил отфильтрованные и причесанные доклады советников, удаляющих мелкие, но важные детали. Они им кажутся незначительными, но для мудрого правителя важным было всё. Что думают, на что обращают внимание, о чём беспокоятся вассалы и рядовые граждане его огромной Империи. Какие вести с самых западных границ? Нет ли подозрительных чужаков. Что сообщают шпионы из-за моря, с манящего богатствами Западного континента?
Сообщения о проблемах внутри Империи также были очень важны. Где-то наместник неоправданно поднял налоги, хотя была засуха и неурожай, где-то наоборот посевы сгнили от постоянных дождей и нужно готовить помощь голодающим подданным. Где-то буйствуют разбойники и недобитки, а где-то беглый отпрыск лишившегося власти князька сколотил себе банду и угрожает складам главного провинциального укрепления или подбивает население на мятеж.
Империя была огромна и с её ростом проблемы и противоречия лишь накапливались и усиливались. Где-то наместник или занявший его место после кончины наследник был идиотом, творил непотребства или вел слишком узколобую политику, плодя недовольство людей и создавая новый очаг восстания. Таких бездарных наместников надо было вовремя выявлять и заменять более толковыми, но при этом достаточно верными, чтобы они не захотели, завоевав доверие, уважение и любовь подчиненных отделиться от Империи в своё, отдельное Королевство.
К сожалению, слишком умные и умелые слуги не меньшая проблема, чем бездарные тупицы. Одни разоряют вверенную им территорию, другие приводят её к слишком выделяющемуся процветанию, из-за чего начинается массовое переселение людей из неблагополучных провинций в более благополучные, и значительное усиление последних, что неизбежно приводит к бунту. Во всем нужен баланс. Слишком хорошо — тоже плохо.
Старик посидел у фонтана, дал отдых уму, ушам, успокоил душу и был готов вернуться к ожидающим его в зале совета после ужина слугам. Ещё один час его напряженных усилий и ещё один тяжелый день канет в лету. Император посмотрел на склоняющееся к закату светило и удовлетворенно улыбнулся. Пока всё идет хорошо. Он держит всё под контролем. Его огромная Империя в целом процветает. Люди больше довольны, чем недовольны. Сила растет и множится. А если его планы осуществятся, владения Империи Гот не только расширятся на север, устранив последнюю серьезную преграду в виде засевших в северной башне длинноухих, но и скоро появятся и на западном континенте.
Еще пару-тройку лет, нет, всего один год, и он сможет передать сыну Империю почти вдвое большую, чем он получил от своего отца. Интересно, что бы на это сказал его горячо любимый и уважаемый отец, если был бы сейчас жив? Наверняка, очень бы удивился и поражённо потряс головой. Да, он и сам временами не верит, что смог добиться так много за неполных сорок лет. Вот если бы еще удалить одну болезненную занозу и зада, и картинка бы стала идеальной.
Хорошо заканчивавшийся день неожиданно омрачился срочной посылкой от генерала первой северной армии. Был использован самый быстрый канал доставки, для чего требовался один из драгоценных кристаллов древних, что говорило о крайней важности послания. А также о том, что это, скорее всего, плохая весть, требующая срочного оглашения на самом высшем уровне.
Помощник советника по вопросам магии доставил из гильдии магов и поставил на стол небольшой прямоугольный, деревянный ларец с замком на крышке, в котором могло быть что угодно.