— Ваше Величество, мы не посмели вскрывать замок, лишь прочли записку, закрепленную на крышке. Там было сказано, что это посылка от генерала Мишмаха лично для вас, — доложил слуга и низко поклонился.
Император с тревогой осмотрел на посылку, и дал добро на вскрытие замка. Пришел замочных дел мастер, а проще говоря — вор из особого отдела Тайной службы и быстро и ловко вскрыл замок, позволяя узнать его содержимое. Крышку ларца осторожно открыли, а там отделенная от тела голова генерала Мишмаха, в рот и пустые глазницы которой запихали знаки отличия генерала имперской армии. Рядом лежал небольшой мешочек и свиток. Брама Гот охнул, пошатнулся, хватаясь за сердце, и обессиленно опустился перед своим троном на одно колено.
Слуги всполошились, помогли правителю занять местно на троне и поднесли бледному старику кубок с водой, чтобы помочь ему поскорее успокоиться. Император целых двадцать минут приходил в себя и только потом решился узнать, что в мешочке и выслушать сопровождающее посылку сообщение. Готовясь к самому худшему, он крепко вцепился в подлокотники руками. Дело было плохо, Северный конклав оказался хитрее и смог разгадать его планы. Прислать посылку с головой его опытнейшего генерала по каналам известным лишь нескольким сопровождавшим его архимагам могли лишь они и ещё один крайне неприятный человек.
Первый советник открыл мешочек и высыпал из него на поднос человеческие, предположительно указательные пальцы с перстнями-печатями Великих Архимагов имперской армии. Всего — девять штук. Ещё один болезненный удар по могуществу и боевому потенциалу Империи Гот. Все его сильнейшие маги, что были посланы с первой северной армией, повержены, и эта горка из пальцев была самым очевидным этому подтверждением. Их бесценные артефакты теперь в руках опаснейших врагов.
Свиток с пафосным и дерзким посланием расставил всё по своим местам, и заставил старого Императора опять схватиться за кубок и жадно глотать воду, чтобы унять сжавшееся от волнения сердце. Какого черта ОН делает в Ардоре⁈ И почему изменил своим привычкам, перестал соблюдать относительный нейтралитет и выступил на стороне его противника? Брама решил, что нужно спасать хотя бы то, что еще возможно.
— Советник! Срочно, отзовите все войска, что я послал в Ардор. Используйте добытый недавно фиолетовый кристалл, чтобы связаться с кем надо. Второй принц не должен пострадать.
— Ваше Величество, вряд ли вторая северная армия в ближайшие полтора месяца достигнет Ардора. По нашим расчетам они сейчас даже не достигли границ Герцогства Йоршир. Они находятся лишь на две третьи восточного пути через Великую Северную пустошь. Стоит ли так тратиться? — вполне обоснованно забеспокоился первый советник.
Фиолетовые кристаллы крайне редки и дороги, а для активации круга телепортации потребуется еще синий или два малых голубых. Если один из них с дефектом, придется потратиться на проверку, выявление и замену, что приведет к двойным расходам. Новые кристаллы привезли только два дня назад, и никто не знает, в каком они состоянии. Нельзя спешить. А для не особо срочного послания использование неизученных камней неоправданно огромные траты! Но император был непреклонен. Доверенных людей послали в сокровищницу и уже оттуда пришли по настоящему чудовищные новости.
— Ваше Высочество, прошу вас, не волнуйтесь! Но боюсь, мы не сможем выполнить ваш приказ и произвести быстрый отзыв, — дрожащим голосом сообщил первый советник.
— Почему?
— Это опять случилось. В хранилище кристаллов пусто, а несколько прутьев решетки внутренних ворот срезаны. Ещё утром, при обходе всё было в порядке. Охрана с постов не отлучалась. Никто на этаж сокровищницы из слуг и охраны в течении дня не спускался.
— Опять он? — снова потянувшись к кубку с водой, застонал старик и в этот раз чрезмерное волнение его окончательно доконало. В глазах потемнело и он обмяк, теряя сознание.
Испуганные слуги в спешке понесли повелителя в его покои и вызвали его личного лекаря. На сегодня собрание совета было закончено. Император слишком перенервничал. Такое уже случалось, когда его сокровищницу ограбили в первый раз, но сегодня несколько ужасных новостей наложились одна на другую.
Если обычных магов-отступников Северного Конклава с распростертыми объятьями принимали и даже брали на службу в Империи Гот, поощряя и развивая их таланты, то широко известного на континенте ренегата Сала Неуловимого одинаково сильно ненавидели и те и другие.