— Да так, неважно! — отмахнулась я, щурясь на солнце. Взгляд зацепился за какую-то темную точку на голубой глади выжженного зноем небосвода, я от нечего делать принялась разглядывать ее. Оказалось, у нас появился небесный попутчик — над нашим триумвиратом на безумной высоте парил ястреб. Огромная птица, кажущаяся аккуратной карандашной зарисовкой дотошного художника-анималиста, словно застыла, купаясь в воздушных потоках и почти не взмахивая крыльями. По дороге параллельно нашему трио плавно скользила крылатая неподвижная тень. — Твари такие низенькие, один мужик выдумал, а потом весь мир от них с ума сошел. Рассказывай дальше!
— Наверное, эти ваши хоббиты вроде иллиатада, — задумчиво протянул Ариан. — Я не знаю, можно ли причислить его к разумным видам как к таковым, ведь он один. Но уж разумен — дай боги всякому!
— Почему ты считаешь, что иллиатад похож на хоббитов? — изумилась я. Насколько я помню знаменитую сагу о кольце, выносливые низкорослики покушать, конечно, любили, но на людоедство никогда не замахивались, довольствуясь печеньками, кексиками и жаренной на костре дичью.
— Ну вы же сами сказали — весь мир от них с ума сошел. А иллиатад именно разрушает разум своих жертв… хотя может и изничтожить вполне физически.
— Ясно. — Я поняла, что мы запутались исключительно из-за бестолковой игры слов, и поспешно перевела разговор на более интересующую меня тему: — Расскажи мне лучше про иллиатада.
— Зачем вам это, принцесса?
— Как зачем? Я же, если не ошибаюсь, должна буду победит этого монстра. Именно для этого вы вытянули меня из моего Отражения и теперь везете в Неалон. Так я хочу заранее выработать тактику и стратегию, узнать сильные и слабые стороны противника…
— У иллиатада нет слабых сторон, — горько улыбнулся Ариан. — Более того, о нем никто толком ничего не знает.
— Как же так?! — удивилась я. — Вы не знаете, кто правит вашим миром?
— Знаем! Иллиатад! Страшное чудище, поедающее молодых девушек! Но, поймите, про него ничего не известно. Непосредственно с иллиатадом общается очень ограниченное число людей, его особо доверенные помощники и советники, позор рода людского. Они, естественно, стараются не распространяться о своем господине и повелителе. Остальным же остаются только обрывочные слухи и домыслы, да еще бред тех несчастных, которых иллиатад не убил, а просто ли- шил разума и велел вышнырнуть за ворота своего замка.
— Ясно, — с тоской вздохнула я.
Ясно, что ничего не ясно. Вот попала! Пойди туда, не знаю куда, убей того, не знаю кого! Если это чудовище так вольно обращается с интеллектами имевших неосторожность напасть на него, то интересно, чего мне там ловить, даже с таким замечательным оружием, как Тэрриэт?! Или тот придурок, который сочинил их обожаемое Пророчество, считал, что разум студентки мединститута после зубрежки латыни и коллоидной химии уже ничем не проймешь?!
Ястреб, видимо устав любоваться с высоты на нашу компанию, решительно трепыхнул крыльями и в несколько могучих взмахов исчез за макушками столетних сосен и елей. Тень метнулась с дороги вслед за своим хозяином и тоже пропала в прохладном полумраке леса.
— Как он хоть выглядит, этот ваш иллиатад? — мрачно поинтересовалась я, проводив тень взглядом. — А то встречу его в темной подворотне и пройду мимо, вместо того чтобы напасть…
— да не ходит он по темным подворотням! — хохотнул доселе молчавший Эло. — Иначе, уж поверь, его прибили бы давным-давно! даже для такого монстра небезопасно гулять по человеческому городу в темноте!
— Охотно верю. И все-таки?
— Этого никто не знает, принцесса, — грустно отозвался Ариан. — Ренегаты не проговорятся даже под страхом смертной казни, опасаясь возмездия своего грозного господина. А те, кто имел несчастье увидеть его лично против своей воли, уже никому ничего не расскажут…
«Миссия невыполнима», — опять с тоской констатировала я, понимая, что о-очень не хочу сталкиваться на узкой дорожке с этим непонятным монстром. А ведь придется…
— Чего примолкла, Ксенон? — ехидно поинтересовался нелюдь, насмешливо поглядывая на меня. — Что, план низвержения иллиатада никак не придумывается?
— Отчего же! — в тон ему отозвалась я. — Он уже готов. Я вас с Арианом впереди погоню, а когда чудище бросится и станет тебя жрать, сама нападу на него и заколю, пока оно будет давиться твоими острыми ушами!
— Почему это давиться?! — неизвестно с чего вознегодовал эльф.
— Потому что ты кому хочешь поперек горла встанешь! — передернула я плечами. — А так хоть послужишь делу освобождения своего мира.
— Между прочим, на эльфийских девушек иллиатад не замахивается! — фыркнул Эло. — Так что лично у меня нет никаких причин на него набрасываться.
— Слушай, а он случайно с тобой не знаком? — мирно поинтересовалась я.
— Кто? Иллиатад?
— Ну да.
— Нет, не знаком. А почему ты спрашиваешь? — насторожился Эло.
