— Потому что я, будучи близко знакома только с одним эльфом, тоже вовсе не жажду вступать в приятельские отношения с другими, да и вообще хоть как-то связываться с остроухим племенем! — Последняя фраза прозвучала несколько нервно и напряженно, потому что Змей подо мной исполнил некое подобие брейк-данса и даже слегка попятился, нервно прядая ушами и фыркая. Я натянула поводья и забормотала какие-то бестолковые ласковости, стараясь успокоить его, не особенно доискиваясь причин такой нервозности. Впрочем, они как раз таки прояснились очень быстро.
— Принцесса, пожалуйста, держитесь за нашими спинами и постарайтесь не лезть вперед! — одними губами шепнул Ариан, останавливая свою лошадь.
Я наконец подняла голову и невольно ахнула, На дороге стояла какая-то тварь, Именно стояла, так спокойно и подчеркнуто равнодушно, словно была хозяйкой этого пути в Город-под-Кленами, только длинный и невероятно тощий (тоненькая кожа и отлично просматривающиеся под ней позвонки) хвост стегал туда-сюда, вздымая пыль. Я вытаращила глаза. Подобных созданий мне раньше видеть не доводилось, но, судя по несколько напряженному спокойствию моих спутников, подобные гадины являются вполне эндемичными и естественными для данной местности. Морда смахивала на сильно исхудавшую кошачью, кошачьим же было и все тело, правда, очень крупное (с теленка), поджарое и длинноногое. Впрочем, присмотревшись, я заметила две странности. Во-первых, у заступившей нам дорогу твари было шесть лап — две первые пары были совершенно идентичны и выходили, насколько я могла судить, из одного сустава (интересно было бы посмотреть на скелет и сочленения костей у сего дивного создания), а третья казалась совершенно нормальной, как у кошек. А во-вторых, у нее имелось некое подобие крыльев, правда, каких-то странных, явно не приспособленных для полета — от лопаток отрастали два длинных тяжа плоти, гнувшиеся вовсе стороны так, что вызывали сомнение в наличии в них хоть каких-то костей, и заканчивавшиеся чем-то, отдаленно напоминающим опахало огромного птичьего пера.
— Ну надо же, какая трогательная зверюшка… — невольно дрогнувшим голосом протянула я, вглядываясь во вспыхивающие лиловым глаза.
От твари, разглядывающей нас с недобрым интересом кухарки, изучающей лежащий перед ней кусок вырезки в раздумьях, навертеть из нее котлет или отбивные нарезать, исходили ощутимые волны беспокойства и страха. Казалось, странное создание хочет заранее, еще до начала схватки деморализовать своих противников.
— Пожалуйста, осторожнее, принцесса! — взмолился. Ариан, медленно и аккуратно вытягивая из ножен свой меч. — Это зверь-мираж, он очень опасен!
— Увы! Мне это ни о чем не говорит… — вздохнула я, на всякий случай забрасывая руку назад и держась за рукоять Тэрриэт.
И тут зверь перешел в атаку. Одним неуловимо-изящным,
по-кошачьи грациозным движением он скользнул к нам, замершим посреди дороги, и каким-то непонятным образом тут же ухитрился оказаться у самых копыт Змея. Мерин испуганно шарахнулся и взвился на дыбы, чуть не сбросив меня на непонятную тварь. В корзине истошно взвыл Шэр. Я мертвой хваткой вцепилась в поводья и переднюю луку седла, мысленно благодаря всех известных мне богов за то, что мой щенок надежно заперт в плетенке, а я не успела вытащить Тэрри — иначе валяться бы или ей одной, или нам обеим на земле. Кое-как успокоив коня, я выпрямилась и испуганно ахнула. Зверь раздвоился. Одна тварь стоила на прежнем месте, а вторая старательно крутилась под ногами у лошадей, стараясь посеять смуту и панику. Прямо на моих глазах она дернулась в сторону Ариана, и в легком дрожании воздуха тоже разделилась пополам, равно распределив усилия — одна из копий взмахнула псевдокрыльями и приподнялась на задние лапы, молотя в воздухе двумя парами передних и явно стремясь добраться до моих ног, а другая ринулась к Эло, уже вращающему в руках свой клинок. Ну и ну! Эти крылатые твари клонируются почти мгновенно, что ли?
— Это миражи, принцесса! — крикнул рыцарь, отвечая на мой невысказанный вопрос. — Только одна тварь реальна и способна причинить вред, остальные — миражи!
Замечательно. Ну и как разобраться, что на тебя нападает, настоящая гадина или только иллюзия? Потыкать ее, что ли, в угрожающе раззявленную пасть ногой — если вцепится, значит, настоящая?! Я, рискнув отпустить поводья, выхватила из подрукавных ножен натну и метнула ее в клыкастую морду. Тварь подавилась стальной вилкой и с легким щелчком пропала. Натна упала на дорогу. Я воспрянула духом и вытащила Тэрриэт, но эльф и рыцарь уже разобрались как с миражами, таки с реальной тварью — Эло, свесившись с седла, раз за разом вгонял свой меч в рефлекторно подергивающееся тело зверя, а Ариан, нервно оглядываясь, уже спешил ко мне.
— Принцесса, вы целы?
— Да. — Я спрыгнула на землю, подобрала натну и, пряча ее в ножны, подошла к эльфу. — Эло, бедная тварь уже не опасна, дай мне ее рассмотреть как следует.
Нелюдь вытаращился на меня, как отличник на двойку:
