Если Дракулу и пригласили ко двору, это случилось уже после её отъезда, и ей не довелось на него посмотреть, о чём Илона совсем не жалела даже сейчас. По правде говоря, она никогда особенно не интересовалась историей Дракулы. Про него говорили, что он очень жесток, хоть и овеян воинской славой, а жестоких людей Илона не понимала и не стремилась понять. "Христианин должен быть добрым", - говорила она себе.
Та знаменитая история, случившаяся много лет назад, когда Дракула был обвинён в измене венгерской короне и посажен в тюрьму, конечно же, дошла до Илоны, но без особенных подробностей. В захолустьях вроде Липто слышны лишь отголоски больших событий, и история с Дракулой не стала исключением. Кажется, Илона даже подумала, что всё к лучшему, ведь если Дракула оказался в тюрьме, это означало, что он не станет больше проливать кровь.
Затем Илона снова забыла об этом человеке, а теперь Матьяш вдруг предложил ей выйти за Дракулу замуж... Глупость! Нелепица! Как так? Зачем? очевидно, кузен собрался освободить узника из тюрьмы. Но зачем ещё и играть свадьбу!
* * *
Эржебет, сидящая в кресле, и четыре красавицы, сидящие рядом с ней, внимательно смотрели на Илону. Их ничуть не насмешили слова о свадьбе с Дракулой, хотя, казалось бы, могли насмешить.
"Значит, Матьяш сговорился со своей матерью и её юной свитой заранее. Тут нет сомнений", - подумала Илона, но король вывел кузину из задумчивости. Он, всё так же сохраняя на лице серьёзность, которая граничила со строгостью, сказал:
- Понимаю, ты никак не ждала подобного. Однако уверяю тебя, что это не шутка. Дело весьма важное.
- Но ведь Дракула покушался на жизнь Вашего Величества. Задумал заманить Ваше Величество в ловушку, взять в плен и передать в руки туркам. Разве нет?
Матьяш, наконец, улыбнулся, но не весело, а успокаивающе:
- Кузина, он невиновен.
- Однако сидит в крепости.
- Совсем недавно я смог убедиться в его невиновности, - будто нехотя пояснил король. - Оказалось, что меня ввели в заблуждение. И теперь я хочу освободить его, тем более что он мой кузен.
- Но причём здесь я? - Илона пожала плечами.
- Признаюсь, что я немного виноват перед своим кузеном, - продолжал Матьяш. - Теперь мне нужно загладить вину.
- С моей помощью? Нет, Ваше Величество. Я не могу.
Король печально вздохнул и, почесав кончик носа, сказал:
- Кузина, но если ты не согласишься, он останется в тюрьме.
- Почему? - удивилась Илона, подбирая с пола упавшее вышивание и проверяя, не потерялась ли иголка. - Почему, если Дракула невиновен? Разве невиновный должен сидеть в тюрьме? Ведь Ваше Величество не зря называется справедливым королём. А разве может справедливый король допустить несправедливость?
- Кузина, это политика, - снова вздохнул Матьяш. - Да, я допустил ошибку и незаслуженно посадил моего кузена в тюрьму, но теперь он на меня злится. Поэтому исправить ошибку мне непросто. Тот, кто злится на меня - мой враг, а освободить врага я не могу. Но вот если бы у него появилась супруга вроде тебя, она примирила бы меня с ним.
- У меня это не получится, - Илона, наконец найдя иголку, покачала головой и снова принялась за вышивание. - Дракула не станет слушать моих увещеваний, даже если я соглашусь на ту роль, которую отводит мне Ваше Величество.
Услышав "если", Матьяш обрадовался, хоть и старался не показать этого:
- Кузина, но тебе не придётся ничего говорить. Твоя свадьба с моим кузеном сама по себе изменит всё в лучшую сторону. Подумай. Ведь ты поможешь не только мне и моему кузену, но и многим тысячам христиан, которые окажутся спасены от смерти. Тебе, наверное, известно, что Дракула - весьма талантлив как военачальник, поэтому, как только он получит свободу, я начну готовить поход на турок. Дракула обеспечит мне победу, я уверен.
Илона подумала немного и начала колебаться. Всё говорило о том, что она должна исполнить свой долг, помочь многим христианам, но ведь речь шла о браке! Жертва казалась слишком большой. Слишком. "Нет, я не могу. Может, я неправа, но я не могу", - твердила себе Илона, а вслух произнесла:
- Но почему именно Дракула? Разве у Вашего Величества нет других достойных военачальников, чья верность безусловна и не нуждается в подкреплении через договорной брак?
- Разумеется, есть, но ни один из них не имеет прав на валашский трон, а мне там нужен свой человек, - просто ответил король.
Илона молчала, а Матьяш решил поменять тактику:
- Кузина, прошу тебя, скажи, что тебя смущает. Уверяю тебя, что Дракула вовсе не так страшен, как о нём рассказывают. Просто у него много врагов, которые сочиняют о нём ужасные истории, а Дракула не стремится ничего опровергнуть и оправдаться, потому что страх - это тоже оружие. Дракулу боятся, и это позволяет ему легче одерживать победы, но тебя ему пугать ни к чему.
- Я верю Вашему Величеству, но это не по мне, - призналась Илона. - Если бы речь шла о другом человеке, возможно, я бы согласилась. Но Дракула...
