— Отлично! — воскликнула Кэтрин с большим энтузиазмом. — Ваше высочество, далеко пойдете! Не ленитесь, потенциал есть… Левым локтем плохо работаете, надо выше держать. Травма, что ли, была?
— Ушиб немного во время шторма… — смущенно ответил Бэзил.
— Так Мишелю бы сказали, у него вечно куча припарок… Терпеть такие вещи — вредно, особенно для мечника! — наставительно произнесла Кэтрин. Тут она увидела меня.
— А, Андрей! Не хочешь тоже поразмяться? Я буду нежной.
Кэт, несмотря на довольно долгий бой, ничуть не устала — а вот Бэзил дышал тяжело. Еще один пункт, благодаря которому Ядро Природы позволяет бывшей наемнице делать даже более сильных противников.
— Почему бы нет, — решил я, доставая из пространственного кармана свой мифриловый клинок. — Только нежностей от посторонних женщин мне не надо.
Кэтрин расхохоталась.
Мы сошлись. Я, конечно, тоже не мог сравниться с Кэтрин как мечник. Но, в отличие от Бэзила, длина рук-ног и рост играли на моей стороне, плюс драконьи рефлексы и улучшенные зрение со слухом (не так полезно в бою, как может показаться, но тоже неплохо), плюс драконье-эльфийская выносливость… Повышенную физическую силу, правда, мне ни связь с Леу, ни связь с Мириэль не давали, так что рыхлить землю ударом меча я не мог. Однако мне удалось держаться достойно. В какой-то момент даже показалось, что я сумею затянуть поединок и предложить Кэтрин ничью, но именно тогда она так подловила мой меч, что он как-то сам собой вывернулся из руки.
— Слушай, а ты неплох! — воскликнула бывшая наемница. — Беру свои слова обратно!
— Какие слова? — удивился я.
— Помнишь, мы когда познакомились, я сказала, что тебя учить бесполезно — таланта нет, даже года через три постоянных тренировок будешь годиться только на то, чтобы разбойников из вчерашних крестьян гонять?
— Что-то смутно припоминаю, — пожал я плечами. — Но меня семь лет тренировала Ханна…
— Она лучший учитель, чем я, — согласилась Кэтрин. — Мне терпения не хватает. И еще… мне показалось, или у тебя рефлексы прямо крутые стали? Вроде раньше не было. Скорость реакции, да и обычная скорость подросла…
— Есть такое, — кивнул я. — Преимущества магического многоженства.
Кэтрин фыркнула.
— Ну офигеть вообще! Теперь за многоженство еще и такие плюшки выдают?
— Мишелю не светит, — сказал я. Поглядев на ее слегка побледневшее лицо, добавил: — В смысле, плюшек не светит. У него-то нет благословения Белого мужа. А насчет многоженства я договорился. Любовь и Свет не против.
Кэт не просияла — наоборот, как-то посерьезнела, словно ей предстоял прыжок в холодную воду.
— Ну что ж, — сказала она. — Тогда пойдем, что ли, и покончим с этим.
— Кэт, — я сделал шаг к ней, взял ее за руку чуть повыше локтя и понизил голос, так, чтобы ни Бэзил, ни зеваки точно не услышали (хотя мы и раньше говорили негромко). — Если ты не хочешь…
Кэт мотнула головой, все с тем же серьезным выражением лица.
— Я хочу, — тихо сказала она. — Я и мечтать не могла, что мне выпадет такой шикарный шанс — выйти замуж за Мишеля и не разрушить его жизнь при этом! Наоборот, помочь — охраной его дома займусь, все дела. И Хелена мне нравится… пока, по крайней мере. А маленький Миш вообще чудо. И я не его мама, а значит, можно не бояться, что я его испорчу или подам дурной пример — прямо сказка! — я сдержался и не сказал, насколько глупой считаю эту реплику: Кэтрин никогда не имела дело с детьми, ей простительно. Если я что-то в чем-то понимаю, маленький Миш быстро привяжется к ней сильнее, чем к няньке. — Просто мне страшно. А вдруг… — Кэтрин сжала зубы. — В общем, куча всего может пойти не так! Ну какая из меня графиня! Как ты себе это представляешь?
— Такой момент, — сказал я. — Ваш брак придется держать в тайне. То есть не афишировать, что это именно брак. Так что графиней ты не будешь считаться… Для всех будешь просто его любовницей. Или даже просто подругой, если совсем умудритесь скрыть.
Вопреки ожиданиям, тут Кэтрин повеселела.
— О, отличная идея! А я-то боялась! Ура! Ну вот, одна гора с плеч! — она действительно радостно расправила плечи. — Ну, пойдем, что ли, разыщем Миша с Хеленой тогда?
…Само бракосочетание прошло обыденно. Я помнил, как это делается, еще по обряду между Габриэлем и Лиихной, тут особых отличий не было. Только соединял я, действительно, не три руки, а две.
Провели мы это все тоже кулуарно, в доме старосты, в той комнате, что была отведена под комнату Хелены и маленького Миша — но самого Миша вывела в этот момент нянька. Свидетелей, кроме меня, тоже не было. В тайне так в тайне! Правда, Мишель показался мне не столько довольным последним аспектом, как Кэтрин — она-то буквально сияла от облегчения. Я его понимал. Если мужчина лишен возможности похвастаться перед всеми своей замечательной женой — и тем более женами! — это отнимает существенную часть бонусов от брака. Однако условие поставила сама богиня, и Мишелю ничего не оставалось, кроме как смириться.
— Ну вот, — сказал я, завершив короткий ритуал, — ты, Мишель, теперь мне не просто друг, но и коллега! — и хлопнул его по плечу.
