— Да… — Рита покраснела, нахмурилась и тут же улыбнулась: — А я в них часы нашла! Спасибо!
И быстро ушла к себе в каморку.
Когда герцог пришел в комнату управления, караван уже двигался, а Реток переговаривался с Алексом:
— Ты сам проследи, чтобы туши вымыли как следует от крови! И почки пусть отмочат!
— Да не беспокойся ты! Все сделали как надо! И шкуры присолили!
— Хорошо! Свежее жаркое будет! Или целиком тушу зажарить?!
— Ну, это тебе решать, Реток! А вдруг Три Моста чисто пройдем?!
— Нет, Алекс! Так не бывает! Через пятнадцать минут пост магов будет! Молодым не забудь показать!
— Не забуду…
— Что за пост? — поинтересовался герцог, когда Реток закончил разговор.
— Так Ректор говорил про охрану. С виду ничего особенного: дымка прозрачная поперек, камни висят в воздухе… Но если ткнуться в эту дымку, то камни в момент стену образуют и огнем занимаются! И гудеть начинает все, как пустошный хохотун! Я так подозреваю, что эти посты на всех дорогах стоят. Вон сколько перекрестков — заплутаешь!
— А по верху пройти? По гребням холмов? — с сомнением спросил герцог.
— Сомневаюсь я, — покачал головой конюх. — При таком «заборе», и чтоб они обходной маневр не предусмотрели?..
— Но ты же сам говорил, что на каждого пустошного гремлина…
— Говорил. Но не нам здесь орлов изображать. Смотри!
Дорога обогнула очередной холм и разделилась — одна по широкой дуге уходила влево на равнину, а вторая ныряла в распадок между двумя холмами и упиралась в те самые висящие в воздухе каменные глыбы.
Реток остановил повозку и хохотнул:
— Сейчас Алекс пошлет кого-нибудь пост потревожить. А мы потом дальше пойдем на равнину и в Пустошь к Трем Мостам.
— А зачем посылать кого-то? — удивился Арлей. — И так понятно, что лезть не следует.
— Одно дело понимать, другое — увидеть. Чтобы потом и мысли не возникло лезть в такие места.
— Ой! А мне можно посмотреть?!
— Напугать могла! — улыбнулся Реток. — Как кошка, без шума подобралась.
— Я не специально… — смутилась Ритара.
— Понятно. Садись на мое место. Может, и интересно будет.
Арлей хотел и сам уступить шлем и кресло: место действия вот оно, рядом — глазами можно посмотреть. Но Реток положил руку на плечо герцога и сказал:
— Вы тут смотрите, а потом, Рита, повозку отправь. — Он почесал темечко и добавил: — Только пусть Дэйран приказы каравану отдает! А я пойду, прилягу на часок…
«Ну, хитрец! — подумал герцог. — За обещание выпороть ее так извиняется, что ли? Хорошо хоть, мне приказы оставил…»
Сразу два молодых караванщика бегом отправились к магическому посту. Держались они противоположных обочин дороги и старательно не обгоняли друг друга. В призрачную преграду парни врезались одновременно, и она приняла их, затормозила, швырнула обратно.
— Бегом! — заорал Алекс.
Но караванщики и без того летели от поста сломя голову. А за их спинами висящие без всякой опоры камни вдруг со скрежетом сложились в стену, налились жарким красным пламенем…
— Хорош! — закричал Алекс. — Смотрите!
Но бегуны остановились и обернулись лишь метров через двадцать. To ли сразу не смогли затормозить, то ли не очень поверили старшему караванщику.
Раскаленная стена, словно бы она была из глины, выбросила два длинных змееподобных отростка. Они легко прошли через призрачную преграду и принялись с ревом метаться из стороны в сторону, клацая огромными беззубыми пастями.
— Ой! А если бы они ребят схватили?! — с дрожью в голосе спросила Рита.
— Ничего страшного не произошло бы, — усмехнулся герцог. — Посидели бы в ловушке часок другой. Реток когда-то говорил, что маги в таких случаях не торопятся освобождать глупцов. Каравану ждать бы пришлось.
— Ну, что, олухи?! — вопрошал тем временем Алекс. — Уяснили?! Нельзя лезть с дороги к тому, что висит над землей! И вообще сходить с дороги! Эта ловушка еще добрая — не калечит. Кто хочет еще попробовать?!
Но желающих не нашлось. А тем временем стена успокоилась, втянула отростки и распалась на отдельные камни…
Когда караван был готов к движению, Рита приподняла шлем и вопросительно посмотрела на герцога. Тут же ожили раструбы динамиков над панелью:
— Ну, что там, Реток?! Едем?!
— Чего ж не поехать? — откликнулся Арлей, и динамики как бы подавились кашлем. — Ты не заболел, Алекс? — заботливо поинтересовался герцог. — Или забыл, что здесь не только Реток?
Раструбы хохотнули в несколько голосов, а Алекс шмыгнул носом и ответил:
— Помню я все, Дэйран!
— Хорошо! Десять минут до Пустоши и еще час до Трех мостов! Пошли!
И дал знак Рите.
Мост, призывающий грешить.
И веет жарким ветром пряным.
И только нам дано решить:
Мост камнем станет иль туманом…
Границу Пустоши маги обозначили просто и доходчиво: две светящиеся каменные стелы, над которыми плавала массивная перемычка. При приближении головной повозки стелы налились багровым пульсирующим светом, а с перекладины над ними свалился огромный человеческий череп, попрыгал на дороге и проорал дурным голосом:
— Идиоты! Вы идете на смерть!
Но мешать проходу каравана страж границы не стал — проскакал перед повозками с километр и пропал.
— Ой! Страшно-то как…
