— Пожалуй, — согласился Арлей. — Шуточки у магов те еще!
Караван миновал долину, поднялся на отлогий длинный холм, и с его гребня открылся странный вид: гигантские крутые дуги сплетались, пронизывали соседний распадок…
— Ой… Что это?.. — очень тихо, словно боясь кого-то разбудить, спросила Рита.
— Чьи-то ребра, — усмехнулся герцог.
— Возможно, — раздался за их спинами голос Ретока. — Но мы как-то проверяли. Камень это, а не кость.
— Ой! Садитесь, Реток!
— Устала? Нет? Тогда еще поработайте! У вас двоих хорошо получается. — Конюх потянулся к пульту и спросил: — Наблюдаете, Алекс?!
— А чего наблюдать-то, Реток?! Не сезон же!
— Не сезон уже был! Когда вас орел едва не унес! Герцогу спасибо… Смотреть по сторонам! На второй раз может и не повезти.
— Все, Реток! Смотрим!
— А что там водится? — спросил герцог. — В этих ребрах.
— Кошки там живут. Ну… Мы их так называем. Сейчас-то они спят по норам, а летом караваны чаще другой, длинной дорогой идут. Одна радость — эти кошки, прежде чем напасть, по дугам скачут и орут как резаные!
— А маги не боятся, что эти кошки на их земли пойдут? — спросил Арлей.
— Вы же через ворота прошли, Дэйран! Или не поняли, что это стена? Повозки и людей пропускает, а остальное — в пепел! С тех пор, как быки к магам вломились целым стадом, стена и стоит. И дальше долина камнем перекрыта.
— Ой! А что же они едят?
— Кто? — улыбнулся Реток. — Быки или кошки? Ладно-ладно, не смущайся! Быки, как это не смешно, резь-траву едят! Уж как у них это получается — ума не приложу! А кошки — быков! Ну и другое, что попадется. Там, за их логовом, огромная долина, и всякой живности хватает.
— А на кого они похожи? — спросил герцог.
— Кошки или быки? — рассмеялся конюх. — У вас даже вопросы одинаковые! Но это я так… Быки огромные! Крупные — так те с повозку будут! На голове броня костяная и три пары длинных рогов. Тело в чешуе, а на конце толстого длинного хвоста — булава! Сколько ног — точно не знаю, но говорят, что не меньше шести! А кошки… У них только повадки кошачьи. Плоские, низкие, восемь ног, а в пасти зубов как у хорошей пилы!
— Пугаешь? — усмехнулся Арлей.
— Если бы хотел испугать — приврал бы. А вы идите так же. Пока с одной стороны обрыв не покажется, а с другой стена, которую маги от быков поставили. Пойду, специи для оленины подберу…
Не прошло и пяти минут, как ушел Реток, а герцог вдруг потянулся к пульту:
— Алекс! Впереди слева, полкилометра, на дуге! Кошка?!
— Сейчас! Сейчас… Да! Она! Не стрелять! Держать в прицеле и не стрелять!
— Может, мертвая?!
— Сейчас! Никогда не видел дохлой кошки зимой! Не стрелять!
— Ой! А где? — спросила Рита. — Я не вижу…
— Высокое белое ребро видишь?
— Да!
— За ним, третья темная дуга…
— Ой… Да ее же почти не видно! Просто длинное пятно… Какая огромная! И какая же это кошка? Это дракон!
— Маги так их и называют! — пояснил Алекс.
— Понятно. — Герцог отключил связь и спросил Риту: — А ты откуда знаешь?
— Мама рассказывала. А ей — мой отец. Он же караванщиком был.
— Понятно…
До дракона-кошки оставалось метров триста, когда он оправдал прозвище, данное караванщиками: вытянулся, прогнулся, как ленивый кот и зевнул. Треугольная пасть распахнулась, показав длинные зубы в три ряда и раздвоенный ядовито- зеленый язык. Захлопнув страшную пасть, дракон словно бы перетек к краю дуги и свалился вниз.
— Ну Реток и шутник! — усмехнулся герцог. — Да эта тварь толщиной метра два, если не больше! И шириной не меньше пяти!
— А я и не говорил, что эти кошки маленькие, — пробурчал сзади Реток. — В три- четыре рыла они быка берут! А если их больше десятка, то и стадо загоняют легко! Если верить магам, конечно. А ты, девочка, уступи место старику. Уже стена видна… Шлем можешь пока оставить! Может, чего и увидишь интересного. А моими глазами Дэйран будет. Что видишь, Дэй?
— Ребра эти стали ниже, а впереди совсем исчезают. Слева стена поперек долины из какого-то черного камня. Небо чистое.
— Хорошо, — кивнул Реток. — Но ты смотри! Хотя кошки сзади и не нападают. Да и вообще редко лезут… Алекс! Долина кошек кончается! Скоро Мосты!
— Да, Реток! Не хотелось бы на гребне застрять!
— Это уж, как получится…
— Слева впереди обрыв видно! — предупредил Арлей. — Овраг широкий или ущелье… Поворот влево в двухстах метрах!
— А справа тоже обрыв появился… — тихо сказала Рита. — Ой! Там за стеной кто- то ходит! Большой очень!
— Это хорошо, — кивнул Реток. — Алекс! На повороте всем стоп! Повезло, так повезло! Пусть любуются! Дэйран! Брось таращиться на Долину кошек! Здесь они точно не полезут! Лучше посмотри на добычу Риты. Можно полжизни проходить с караванами и ни разу не увидеть пустошного быка.
— Почему? — спросил герцог. — Ого! Да их там три! Четыре… Так почему можно их не увидеть? Они как бы заметные.
— Ой! Совсем маленькие! И рожки такие смешные!
