— Для меня она была адом. На Сэльте женщины имеют немного прав, даже королевы. Мы считаемся собственностью мужчин. Сначала отцов, а потом мужей. Я не могла прокатиться верхом или заняться тем, чем бы мне хотелось. Дурацкие уроки этикета и так называемых женских наук – вот всё, чем я могла занять себя. А едва мне стукнуло шестнадцать, отец вознамерился выдать меня замуж за старого соседнего короля.
— М-да. — Лили хмыкнула. — Классика. Сэльт – название твоей планеты?
— Сэльта. — Та кивнула. — Примерно четыре десятка парсек отсюда.
— А королевство?
— Латмири. Одно из двух десятков на единственном материке.
— Почему ты не сказала, кто ты, когда попала в плен к пиратам? — Грустно спросил Трой. — Отец заплатил бы выкуп и вернулась бы домой.
— Из одного плена в другой? От пиратов я ещё могла надеяться сбежать, а с Сэльты после такого возвращения – вряд ли. А кроме того, меня страшила мысль, что пираты легко захватят мою планету, если узнают про неё.— Девушка мгновенно побледнела, от чего пятна на лице исчезли, и затаила дыхание.
Гигантская чёрная кошка бесшумно вышла из-за спин людей и остановилась совсем рядом, обнюхивая новенькую.
— Не бойся. Это тоже член экипажа. — Лилиан погладила пуму между ушами. — Её зовут Принцесса. Она просто сначала не захотела с нами в толпу людей идти.
Рэя улыбнулась, а спустя минуту несмело прикоснулась ко лбу животного. Та в ответ слегка ткнулась носом в её грудь.
— Ну вот, теперь все в сборе и познакомились. — Тони улыбнулся. — Идёмте на корабль. Пора связываться с Марвином.
Удивительным везением оказалось совпадение, что именно на это время оказался назначен сеанс связи Джулиана Колдуэя, босса Лилиан и Тони, главы секретного отдела Земного конгресса, и генерала Кеннета Харли, отца Лили и командира миссии экспедиционного корпуса на Малахите. Если последний вместе с женой запаздывали – чтобы связаться с Землёй, Кеннету по-прежнему нужно было подниматься на орбиту на линкор, флагман миссии, то всегда чрезвычайно занятый советник Колдуэй прибыл вовремя и коротал время, решая текущие вопросы посредством коммуникатора. Он был безмерно счастлив услышать "Принцессу Солнца".
— Лили, я просматривал несколько раз информацию, поступившую от коммандера Планка и теерленов. — Джулиан выдержал паузу. — Что я могу сказать? Другого я и не ожидал. Каково было командовать эскадрой?
— Если честно, сэр, я не поняла. — Девушка смутилась. — Азалатцы и теерлены всё сделали сами, мне не пришлось им указывать, куда лететь и что делать.
— Они говорили о другом. — Колдуэй рассмеялся. — И больше всего о том, что не могли смотреть со стороны, как девчонка на маленьком кораблике идёт в бой одна против целой эскадры.
В течении следующего получаса Тони смог рассказать, насколько интересна найденная ими планета и краткую информацию о других мирах, о которых узнали в этой миссии – Хабхала и окружающие её миры, Сэльта, стоявшая в стороне от проторенных другими цивилизациями космических путей, загадочный Вларс, где Рэя училась в колледже.
— Рэя? — Новое имя, упомянутое в разговоре, не укрылось от советника.
— Угу. — Лили хихикнула. — Наш новый член экипажа. Моя ровесница почти и гениальный механик. А ещё она по совместительству наследная принцесса королевства с Сэльты.
— Так вы теперь втроём? — Колдуэй улыбнулся.
— Впятером, дядя Джул. Не забывайте про Принцессу. А ещё у нас появился не менее гениальный пилот Трой. С него в принципе и началась вся эта заварушка с пиратами.
— Неплохо. Кстати, поступил сигнал, что твои родители уже ждут возможности поговорить. Я отвлеку их ненадолго, а вы потом говорите, сколько захотите. — Советник привстал и снова опустился в кресло. — Да, чуть не забыл. Тони, вы получаете от конгресса карт-бланш на установление дипломатических отношений с любыми мирами от имени нашей планеты. Теперь вы – официальный чрезвычайный представитель. И… — Он хитро улыбнулся. — Не могу сдержаться и не преподнести новость для Лилиан. Думал, новая форма, которая летит уже к вам, будет сюрпризом, но не смог смолчать.
— Новая форма? — Не сразу поняла девушка.
— Да, капитан-командор.
— А-а-а? — Она зависла, забыв закрыть рот. — Почему командор?
— Командование Внешфлота подтвердило для тебя право командовать любыми типами кораблей и соединений. — Колдуэй усмехнулся. — Видела бы ты физиономию Арлинга, когда я ему показал этот приказ.
— Ну, "Принцессой Солнца" я как-нибудь покомандую и без их разрешения. — Лили притворно вздохнула. — Всё равно мной командует Тони.
Её тяжкий вздох был встречен общим весельем.
— Правильно, а то с тебя станется поставить на уши всю галактику. — Тихо заметил Трой.
Отключив связь, девушка обвела взглядом всех присутствующих.
— Что-то мне не по себе. — Она остановила взгляд на Тони. — Что это за парад регалий? Какую пакость нам готовят?
— Почему думаешь, что пакость? — Он настороженно посмотрел ей в глаза.
— При всём моём уважении к дяде Джулу и вере в его талант продавить твоё назначение дипломатом за месяц с небольшим? Пара лет – это очень оптимистичный срок для такой затеи.
