- Правда, - кивнул старик. - Чем только не приходилось здесь зарабатывать, когда ушел из старателей. Лодиводу платят хорошо, да только заработок это редкий, немногие хотят попасть на Лоппуматонсуо.
- Почему? - спросила принцесса.
- Да там самое гиблое место во всем Бридгасе, - объяснил альтаирец. - Добыча и впрямь, бывает богатой, да только возвращается с нею один человек из двадцати. Планета на девяносто процентов покрыта непроходимой трясиной. В ней-то и находят местное богатство - кристаллы лоистита. Этот минерал встречается только здесь.
- Я никогда о нем не слышала, - призналась Зорти - ведь мы уже знаем, что всякие белестелки ее совершенно не интересовали.
- О, лоистит - одна из величайших драгоценностей в галактике!- произнес Ардах с благоговением. За один кристалл величиной с мой кулак можно купить небольшую планету. Он представляет собой прозрачный камень, точнее, кристалл, всегда правильной формы. Каждая его грань имеет свой собственный цвет, и иногда количество оттенков насчитывается сотнями. Куда там разным алмазам! Даже фрейские и то близко не лежали.
- А какое у них практическое применение? - спросила Зорти. - Вот, например, золото, серебро или алмазы используются в технике, а этот... как его... лоистит где используется?
- Как где? - вздохнул старик. - На шеях знатных дам, конечно. Вот хотя бы, у нас, на Альтаире, вся свита королевы этими камешками сверкает.
- И всего-то? - вздохнула принцесса. - Рисковать жизнью, терпеть лишения - и все ради каприза взбалмошных куриц! Никогда этого не понимала.
- Пожалуй, твоя правда, мой спаситель, - произнес Ардах с горечью. - Этим занимаются просто набитые дураки. И я был когда-то таким дураком, не пощадил ни себя, ни самого дорогого. Мой сын Скейм пропал где-то в болотах этой планеты. - Я потому и остался уборщиком на Центральной, что надеялся дождаться его.
- Как же это произошло? - спросила принцесса. - Или вам больно об этом говорить?
- Да нет, от чего же, - помотал головой старик. - Эта история - все, что есть в моей жизни. Ну, слушай. Когда-то давно, в молодости, я был простым пилотом на внутренних линиях королевства Альтаир. Платили нам мало, но я терпел. До тех пор, пока не женился. Поскольку у нас вскоре родился сын, жена тут же потеряла работу - ведь ни один частный предприниматель не станет держать молодую мамашу, а государственных служащих у нас совсем мало. Так что, мне приходилось пахать за двоих, ходить в дополнительные рейсы, хотя это и запрещалось правилами. Наконец, когда моему Скейму стукнуло пятнадцать, компания вышвырнула меня на улицу из-за рано потерянного здоровья, назначив издевательскую пенсию. И вот я, с дуру ума, вместо того, чтобы искать хоть какую-то работу дома, захотел решить все проблемы разом и податься в старатели. Скейм увязался со мною, и я был только рад - пусть растет настоящим мужчиной. В ту пору лоистит еще только открыли, и все новички кинулись за ним на Лоппуматонсуо. Вот и мы с сыном туда влезли. В партию подобралось человек десять. Мы поделили между собой всю топь на сектора, и каждый двинулся по ней на малых антигравитационных ранцах, которые едва поднимают над землей, и стали прощупывать трясину специальными вилами, зацепляющими камни. И всем нам не повезло с самого начала. Болото было слишком обширным, и мы быстро потеряли друг друга из виду. Поскольку мы все договорились, что будем делить добычу поровну, каждый должен был сообщать о любой находке. И вскоре эти сообщения посыпались одно за другим. Нашел кое-какие камешки и я. Но внезапно из динамика послышался чей-то отчаянный крик, затем еще чей-то. Вскоре я узнал и голос моего мальчика - он звал меня на помощь. Но уже через минуту все оборвалось. Как вдруг я увидел огромную волну, движущуюся из-за горизонта и состоящую из зеленой болотной тины. Она достигала неба и свешивалась вниз зловещим гребнем. Страх охватил меня, и я, врубив на своем ранце предельную скорость, кинулся к берегу. Поскольку я успел удалиться от него совсем не намного, то вскоре уже оказался на твердой почве. Волна же по-прежнему гналась за мной, даже когда я бежал по суше к своему суденышку. Правда, теперь она уже не стояла до неба, а ползла по земле. Я ничего не помнил от страха и где-то даже обронил свою скромную добычу. Я успел кое-как забраться в кабину, задраил ее и взлетел. Опомнившись, я через несколько минут повернул обратно к планете и стал на самой малой высоте, примерно в метр, прочесывать болото, но так и не обнаружил никаких следов партии. Вот так я потерял Скейма. И все же мне почему-то казалось, что он может вернуться с какой-нибудь из следующих партий. Поэтому я и поступил на службу в портовый кабак. Все заработанное я отсылаю жене, которую с тех пор так и не видел. Я поклялся ей, что не вернусь без нашего мальчика. В качестве лодивода я побывал на Лоппуматонсуо еще много раз, но от этого ничего не изменилось.
- И сколько же вы здесь работаете? - спросила принцесса.
