- Ну уж нет, - покачала головою девочка. - Ты только создашь мне лишние трудности, и мне придется спасать тебя, вместо того, чтобы заняться своими делами.
- Но я же обещал Вам помогать, - возразил кумивякиец.
- Тогда лучше сядь и как следует подумай. Постарайся вспомнить все, что знаешь о ракианцах и об их бомбе, о том, где ее следует искать.
Итак, отвязавшись от незваного попутчика, Зорти снова двинулась вчерашним путем. Но ничего нового ей не попадалось - все те же холмы, камни, песок да мусор. Наконец, за очередной грядой холмов показалась береговая линия. Зорти поняла это сразу - Пепельная почва резко обрывалась, уступая место болотной зелени. Девочка пристально вглядывалась в даль, но даже с холма не могла разглядеть ничего, кроме ровного махрового ковра, тянувшегося за сильно отдаленный горизонт.
Поразмыслив немного, она решила пока что не приближаться к трясине, а сначала обыскать всю сушу. Поэтому она двинулась по внешней стороне гряды холмов. А уже через час оказалась на прежнем месте. Значит, она обошла по берегу весь остров. Ничего не оставалось, как пройти еще раз по более узкому кругу, потом еще и еще. Ей пришло в голову, что можно было бы за несколько минут облететь весь остров на корабле, но что, если его приближение спугнет цыган? Тем более, что на бортах до сих пор красуются ракианские эмблемы. Поэтому она с методичностью автомата прочесывала и прочесывала местность.
Но поиски так и не привели ее ни к какому результату. Правда, на след табора она все-таки напала - один раз ей попались среди мусора клочки красной рубахи и обрывки гитарной струны. Взяв в руки эти два куска проволоки, принцесса сразу поняла по их длине, что струна именно от гитары, и, вроде бы, первая. Кто-то пытался связать ее концы между собою, но видимо, так и не сумел. Кроме того, в пыли, помимо множества следов от обуви гуманоидов, виднелись и когтистые следы какого-то относительно крупного зверя, ходившего на двух лапах и, видимо, заменявшего звездным цыганам земного медведя.
- Неужели я опоздала? - произнесла девочка вслух. - И зачем меня только занесло сюда?
Впрочем, она тут же отогнала эту мысль - если она попала на эту планету, значит, так было для чего-то нужно. То есть не для чего-то, а для того, чтобы помочь Ардаху и Керьяляису.
Наконец, завершив очередной круг, Зорти приблизилась к тем самым холмам, с которых сегодня начался ее путь. И, поднявшись на вершину увидела, что на их стоянке творится что-то неладное.
Старик и коротышка стояли спиной друг к другу, у закрытого грузового люка. Ардах держал свой длинноствольный бластер наизготовку, а Керьяляис упер прикладом в землю лучевой пистолет. На их лицах был написан неподдельный ужас. И было от чего.
К кораблю приближалась полукольцом шеренга каких-то странных существ. Они отдаленно напоминали гуманоидов, хотя и разного роста и сложения. Но ни одежды, ни скафандров на них заметно не было - их тела полностью, с ног до головы покрывал толстый слой той же самой болотной жижи, которая устилала все пространство за пределами острова. Все они двигались на полусогнутых ногах и вытянув руки перед собою. Приблизившись к полукольцу Зорти увидела, что лица их тоже полностью покрыты все той же жижей, поэтому напоминают одинаковые грубые маски, в которых лишь неаккуратно прорезаны темные дыры глаз, ноздрей и рта. Все они медленно, но неуклонно приближались к кораблю, издавая при этом глухой вой, от которого кровь стыла в жилах.
- Стойте! - прорезал воздух голос Ардаха. - Стойте, или мы будем стрелять!
И он нажал на спуск, дав залп над головами зеленых существ. Широкий луч длинноствольного бластера вспорол на мгновение темное небо Лоппуматонсуо. Существа попятились было в страхе, но тут же вновь сомкнули цепь и двинулись к кораблю еще быстрее.
Старик принялся стрелять снова, и коротышка последовал его примеру. Но палили они по-прежнему поверх голов, и вскоре нападавшие поняли, что это не причинит им никакого вреда и, приблизившись к путешественникам на пару метров, скопом кинулись на них.
Тут Зорти поняла, что необходимо действовать немедленно - эти двое хоть и неплохо вооружены, не смогут за себя постоять. И она со всех ног кинулась к образовавшейся свалке.
Врожденное благородство не позволяло ей бить в спину, даже если перед ней находились вот такие непонятные существа. Поэтому принцесса с разгону сделала сальто - и, перекувырнувшись в воздухе, приземлилась на ноги, оказавшись спиной возле самого люка.
Зеленые существа со стороны казались неповоротливыми, однако вблизи сладить с ними оказалось не так-то просто. Здесь, в отличие от кабака на Центральной, Зорти и не подумала сдерживать свою силу. Первым делом, она, выбросив правую ногу над головой, со всей возможной мощью ударила самого крупного монстра. Но удар ушел как будто в пустоту - ступня окунулась в зеленую жижу, но так и не достигла чего-нибудь плотного. Девочка от неожиданности потеряла равновесие и грохнулась наземь. Такого уже много лет не случалось с нею на тренировках.
