Принцесса приблизилась к ним, но они, в пылу игры даже не заметили ее. Приглядевшись, девочка поняла, что режутся они во что-то вроде орлянки или пристенка - в подобных вещах она совсем не разбиралась, деньги вообще не интересовали ее, кроме как в плане нумизматики. А тут из-за них шла битва ни на жизнь, а на смерть.
Вот один мальчонка, не очень крепкий с виду, проигрался до нитки и, обижено сопя, выполз из общей кучи. Принцесса хлопнула его по плечу и сказала:
- Послушай, ты не знаешь, здесь не останавливались звездные цыгане?
Пацаненок совсем не удивился внешнему виду принцессы, совершенно непривычному для здешних краев, не удивился и вопросу, а вместо ответа нахально произнес:
- Дай крону - скажу!
Принцессе, конечно же, было не жаль денег, но все же ее кольнула неприятная мысль - ну что за народ такой? Даже дети у них и то стремятся что-нибудь урвать. Им бы самое время играть в казаки-разбойники, или что там у них было на Британских островах, а они вот о деньгах думают. Это ж надо - просить денег за обычный ответ, как будто это государственная тайна.
- Ваших крон у меня нет, - вздохнула Зорти, - зато есть вот это.
И она вытащил из кармана несколько купюр. При виде их, гомон сразу смолк, и все взоры обратились к ней.
- Ух ты! - произнес кто-то с восхищением - Да это же всеславские рубли! На них такого можно накупить!
И все наперебой загалдели, пытаясь заработать желанную бумажку.
- Стоп-стоп-стоп! - одернула их принцесса. - ну-ка, все по порядку!
Мальчишки понемногу замолчали и уставились на нее алчными взглядами.
- Итак, - произнесла Зорти. - Я хочу узнать, не останавливался ли на вашей планете табор звездных цыган?
- Да, да, останавливался! - прозвучало сразу несколько голосов.
И принцесса, решив, что наконец-то напала на след, поспешила задать следующий вопрос:
- А когда и где?
- Пять дней назад вон за той избой! - выкрикнул кто-то.
- В прошлом месяце в соседней деревне! - крикнул одновременно еще-кто-то.
- Позавчера на том берегу!
- Сегодня с утра за лесом!
Принцесса, несколько удивленная таким разбросом, стала задавать другие вопросы - о том, как выглядели цыгане, сколько их было, и чем они занимались, и получила столь же разрозненные ответы.
- Значит, вы все врете, лишь бы деньги получить, - с грустью догадалась принцесса. - А, берите так.
И она с досады кинула горсть купюр на вершину бугра. Само собой, за этим последовала страшная свалка. Принцесса остолбенела - она еще никогда такого не видела, хотя сама тренировалась с мальчишками в единоборствах каждый день. У них это были дружеские тренировки, никто не стремился кого-то обидеть, все уважали партнера. Тут же дети дрались буквально не на жизнь, а насмерть. В ход шли не только кулаки, но и головы, и зубы. Звучала отнюдь не детская ругань, хотя и вялая английская. Мальчишки лупили друг друга, таскали за одежду, катались по земле. И все это из-за пригоршни жалких бумажек!
Принцесса смотревшая на это теперь уже рассеянным взглядом, раздумывала, что же делать дальше - то ли попытать счастья в другой деревне, как можно дальше отсюда, то ли дообследовать оставшиеся планеты, то ли вообще сразу отправиться к другой звезде.
Как вдруг один из мальчишек вывалился из кучи, нелепо взмахнул в воздухе руками и спиною вперед полетел прямо в грязевую лужу, заменявшую здесь дорогу. Миг - и его босые пятки скрылись под черной поверхностью.
Зорти сперва усмехнулась, не подозревая никакой опасности. Ну что тут может быть такого - свалился кто-то в грязь, наверное, здесь все к этому привычны. Но прошло несколько секунд, а мальчишка так и не появился на поверхности. Прошло еще несколько секунд, потом еще, но ничего не изменилось. Зорти невольно огляделась по сторонам. Все были заняты привычным делом - бабы болтовней, девчонки куклами, мальчишки дракой. Никто не обратил внимания на то, что пацан только что сгинул в черной грязи.
Вот тут уже принцесса поняла, что медлить не стоит. Разбежавшись с бугра, она взлетела в воздух и под прямым углом, вытянув руки вниз, как профессиональный ныряльщик с трамплина, погрузилась в черную жижу А действовала она именно так потому, что сообразила - если мальчишка исчез, значит тут глубоко.
Зорти ожидала, что жидкость будет довольно плотной, однако, сопротивление у нее оказалось не больше, чем у воды. А глубина оказалась и впрямь солидной - принцессе подумалось, что не меньше пяти метров. Ее тело какое-то время двигалось вниз по инерции, однако вскоре остановилось. Здесь, в отличие от обычного водоема, было совсем темно, грязь не пропускала никаких лучей. Едва Зорти попробовала раскрыть глаза, как в них сразу же полезла отвратительная черная жидкость. А ноздри тут же заполнились нестерпимым смрадом, хотя принцесса сейчас, конечно же, не дышала.
Она принялась поспешно шарить вокруг себя руками, пытаясь найти несчастного мальчишку, но все никак не могла его нащупать. Тем временем, сдерживать дыхание становилось все труднее, перед плотно закрытыми глазами поплыли багровые круги.
