Тогда девочка стала загребать вниз, надеясь отыскать мальчишку на дне. Она стремительно погружалась, изо всех сил работая руками и ногами, и при этом не забывая шарить вокруг себя. Но силы все уходили, багровый туман все застилал глаза, а ни мальчишки, ни дна найти так и не удалось.
Принцесса сделала еще несколько отчаянных гребков, как вдруг голова ее неожиданно вынырнула на поверхность! Девочка невольно разинула рот и с жадностью принялась глотать живительный воздух. Только потом пришла мысль - как же так? Она ведь точно гребла ко дну, а не вверх. И боролась с сопротивлением жидкости, стремившейся вытолкнуть ее. Так как же ее могло занести на поверхность? Ну и спасательница фигова, стыда не оберешься! Разве что только, никто по-прежнему не обратит внимания на происходящее.
Зорти распахнула глаза. Сперва ей показалось, что их по-прежнему залепляет черная грязь - она так ничего и не увидела. Затем, оглядевшись по сторонам, принцесса поняла, что все-таки действительно вынырнула. Просто кругом стояла сплошная ночь! На небе светились незнакомые созвездия а так же парочка небольших естественных спутников, гораздо мельче привычного Месяца (именно этим древне-славянским словом официально назывался спутник Зеваны, в отличие от земного, перенявшего латинское имя Луна).
Придя в себя от первого шока и слегка привыкнув к темноте, девочка поняла, что окрестный пейзаж так же совершенно изменился. Теперь вокруг тянулась не деревенская улица, а свободное пространство, по-видимому, поле. Сельские же домишки едва можно было разглядеть сквозь мрак где-то метрах в пятидесяти отсюда.
Зорти сделала пару гребков к берегу, как вдруг увидела, что у самого края лужи сидит на земле какой-то незнакомый крестьянин. Внешним видом он очень походил на тех мужиков, которых принцесса встретила по дороге к деревне. У него была неопрятная, нечесаная шевелюра неопределенного цвета, столь же неопрятная борода до пояса, темная, загорелая на вечном полевом солнце кожа. Одет он был в такую же серую домотканную рубаху и штаны, как и все здешние мужики, однако она была ему совершенно мала, едва прикрывала тело, как будто была пошита на ребенка..
- Эй, - окликнула его Зорти, вылезая на берег рядом с ним. - Ты тут мальчонку не видел?
- Какого мальчонку? - произнес крестьянин, оглядываясь по сторонам так же затравленно, как она сама.
- Ну... обычного мальчонку, - вздохнула принцесса. - Лет двенадцати-тринадцати. Одет как ты.
- Нет, никого я здесь не видел, - пробормотал мужик. - Я вообще этих краев не признаю. Как меня сюда занесло?
- А я вот мальчишку ищу, - покачала головою Зорти. - Он в грязь провалился, а я прыгнула за ним, хотела спасти.
Крестьянин поднял глаза, пристально оглядел ее с ног до головы, потом присвистнул от удивления:
- Э, да ты та самая чужеземка!
- Какая это та самая? - не поняла Зорти. - Разве мы с тобой знакомы?
- Ну... - замялся мужик. - Нас, конечно, не знакомили. Но ведь это именно ты только что раздавала всеславские деньги в нашей деревне?
- А, в поле, - догадалась принцесса.
- В каком еще поле? - возразил мужик. - У нас, на бугре, посреди деревни, где мы играли с мальчишками.
- Ты играл с мальчишками? - удивилась девочка. - Что-то я тебя не приметила.
- Да как же! - возразил мужик. - Я же одним из первых успел подобрать бумажку. А потом Джон мне как засветит по носу, я и полетел.
Зорти пристально вгляделась в его лицо, и оно показалось ей слегка знакомым. Нет, невозможно! Сознание отказывалось верить в такое. Перед нею был тот самый мальчишка, на помощь которому она бросилась! Только теперь он постарел лет на двадцать.
Что же это могло означать? Проклятая грязевая лужа телепортировала их обоих, вот только куда? Неужели в будущее? Хотя нет, если бы они оказались в будущем, то сами не изменились бы. И только тут она спохватилась - если этот пацан так постарел, то что же случилось с нею самой? Зорти поспешно ощупала свое лицо и ладони, но они, остались, как будто, прежними. Ощупала свои волосы - но они были по-прежнему короткими, такими как их остриг робот-парикмахер на Зеване. (Надо сказать, что королева, конечно же, держала штат живых цирюльников, но Зорти, как и все ее друзья-мальчишки с их короткими стрижками пользовалась только услугами роботов). Наконец, она увидела свое отражение в какой-то огромной бутыли, валявшейся на земле, и совершенно успокоилась - она оставалась абсолютно прежней двенадцатилетней хлопачарой. Более того, черная грязь даже не оставила следов ни на ее светлых волосах, ни на комбинезоне и сапогах! А вот бывший мальчишка, наоборот, теперь занялся тем, что стал вычесывать грязь из волос и бороды. Про одежду его и говорить было нечего.
- Пойдем, - Зорти дернула своего странного знакомого за рукав. - Доберемся до деревни, обсохнем, может, что разузнаем.
- О чем? - спросил мужик недоуменно.
- Ну, как о чем? - вздохнула принцесса. - О том, что с нами случилось, и что теперь можно предпринять.
