Зорти посидела некоторое время на берегу, чтобы прийти в себя. Если бы она тут и впрямь играла в Шерлока Холмса, то можно было бы сказать, что очередное дело закрыто. Ей стало окончательно ясно, что никакой тайны тут, вобщем-то нет. Обычная сельская грязь, которой в любой деревне по уши, плюс всеобщее равнодушие, неизбежное при многодетности, ну и некая телепортационная аномалия, какие в галактике периодически встречаются. Правда, их еще не находили на колонизированных планетах, ну так что же, все должно обнаруживаться со временем. Все это, сложившись вместе, похищало детей и превращало их во взрослых. А стоило только попасть в лужу хоть кому-то неравнодушному, хоть единственному существу, заботящемуся не только о себе, как исчезновения и превращения прекратились. Жаль, она не успела вчера догнать того первого мальчишку, и он все-таки повзрослел. А впрочем, какое у них тут детство-то...
А может быть, теперь лужа будет действовать назад, и пройдя сквозь нее, нынешний мужик станет прежним мальчишкой? С этими мыслями принцесса отправилась было искать его. И нашла довольно скоро, но что толку! Теперь он уже не шел за плугом, а увивался за какой-то относительно молодой девицей, которая хоть и уступала в толщине старшим крестьянкам, но все равно дала бы фору любой всеславской толстухе. Значит, и жену уже, считай, нашел, как и хотел, пожирнее. Ну, тогда его отсюда пушкой не прогонишь. Поэтому принцесса, даже не стала подходить к нему, а, почувствовав горькую досаду, двинулась обратно к луже и уже через несколько секунд вынырнула в первой деревне.
Здесь все оставалось по-прежнему - бабы болтали на площади, мальчишки плескались в грязи, и, вроде бы, ни один не пропал. А вот видневшиеся в отдалении девчонки так и не додумались присоединиться к ним.
Зорти выбралась на берег и даже не стала больше отдыхать, а зашагала прямиком к лесу, где на поляне находился ее кораблик. Вот и все, теперь на этой планете делать и впрямь было нечего. С загадками покончено, с исчезновениями тоже, а уж с равнодушием ничего не поделаешь - надо все общество менять. Интересно, неужели здесь вообще все такие, неужели не найдется ни одной по-настоящему воспламеняемой души?
Принцесса уже достигла деревенской окраины, как вдруг неожиданно почувствовала, как кто-то несильно, но настойчиво тянет ее за рукав. Обернувшись, она увидела одного из мальчишек, которых вчера встречала на улице. Это был щуплый паренек лет десяти с короткими остриженными ежиком волосами. Он запомнился ей потому, что все время держался в стороне, не играл в орлянку и не лез в лужу, а кажется, о чем-то размышлял.
- Эй, а я тебя знаю, - прошептал мальчик с заговорщическим видом, причем не по-английски, а по-всегермански. - Ты принцесса Всеславии.
Запираться перед мальчишкой не имело смысла, поэтому Зорти кивнула.
- Ну да, это я. А откуда знаешь-то?
- Читал про тебя в газете. Когда последний раз был в городской библиотеке. Там и фото твое в полный рост, и цена за поимку объявлена - двенадцать миллионов рублей, двенадцать миллионов крон, орден Тора Громовержца и княжеский титул.
"Ого, во сколько меня оценили! - подумала принцесса, а вслух произнесла насмешливо:
- Хочешь разбогатеть, значит?
- Да нет, что ты, что ты! - затараторил мальчик поспешно. - Я не доносчик, и не продаю людей, клянусь великим Одином! Хотя, конечно, богатство мне не помешало бы. Я бы купил... купил...
- Стадо коров или свиней? - оборвала его принцесса. - Или поле для брюквы?
- Да нет же, - горячо возразил мальчик. - Я бы купил себе хотя бы одну книгу! Если только хватит на нее. Я даже не знаю, сколько книги стоят, у нас дома их отродясь не водилось. И в библиотеку-то мамка не пускает, если узнает, что я там был, лупит мокрой тряпкой по голой спине. Как думаешь, хватит двенадцати миллионов рублей и двенадцати миллионов крон на одну книгу? Или придется еще и орден продать?
- Хватит, хватит! - от души рассмеялась Зорти, а потом спросила с любопытством: - И какую же тебе хотелось бы книгу?
- Конечно же, о том, как люди начали осваивать космос! - выпалил мальчик. - Я успел прочесть об этом кое-что. Какие были в ту эпоху сказочные мудрецы - Циолковский, Цандер, Королёв! Какие были былинные богатыри - Гагарин, Титов, Леонов, Ремек, Гермашевский, Фаркаш! И еще многие, целая рать! Был даже один наш, германец - Зигмунд Йен. О, я всю жизнь отдал бы, лишь бы одним глазком взглянуть на них!
- Вот ты какой, оказывается, - протянула принцесса с невольным уважением глядя в его вспыхнувшие глаза. - Зовут-то тебя как?
- Том, - ответил юный мечтатель и добавил солидно: - или, полностью, Томас. Но мне все-таки больше нравится Том. Ведь по-вашему и по-всеромански это то же, что книга.
- Ты и языками увлекаешься? - удивилась принцесса.
- Ну а разве без этого можно лететь к звездам? - резонно заметил мальчик. - Как вижу в какой книжке иностранное слово, так стараюсь запомнить. А тебя, я знаю, зовут Зортия.
- Для друзей - Зорти, - добавила девочка. - Только для маскировки, называй меня... ну, скажем, Клер, хорошо?
