И редакции газет вновь вспомнили обо мне. Это были уже небольшие и неважные статьи, просто незатейливые и короткие сводки последних новостей, выходившие пару раз в месяц. Меня это почти не беспокоило.
Пока в газетах не стали печатать новости о скорой свадьбе. Дату тоже не поленились указать.
Из-за чего с самого утра на улице было непривычно оживленно. И людей с каждым часом прибывало.
Все хотели посмотреть на ожившую сказку. Ведь нечасто простолюдинка становится невестой аристократа, а потом и вовсе магиней. Для простых горожан это стало целым событием.
Для меня же – головной болью.
Но Йен обещал, что проблем не возникнет и он обо всем позаботится. Я верила ему и только поэтому еще имела силы на оптимизм.
После серии статей, приглашений от благородных леди становилось только больше, но я отклоняла их все, при поддержке Йена и с молчаливого попустительства герцога.
Хотя мадам Рут не одобряла такого моего затворничества. И считала неприемлемой мою дружбу с работницами пекарни. Редкие встречи с Ванессой ее тоже не сильно радовали, но ее терпеть мадам была готова. Альса не имела титула, зато была женой зажиточного дельца, что давало ей некоторые плюсы в глазах мадам Рут.
Я все же пообедала с Ванессой, после чего, окрыленная, она показала мне свою картинную галерею и пригласила на выставку. В тот момент у меня было хорошее настроение, поэтому я согласилась.
А после отказать Ванессе становилось все сложнее.
Наше знакомство, случившееся так неожиданно и неприятно, неторопливо превращалось в настоящую дружбу.
Ванесса оказалась девушкой приятной, хотя ее непобедимая тяга к коллекционированию мелких безделушек приводила меня в смятение…
Мои приготовления закончились как раз в срок. Через четверть часа подали карету и взволнованный Кел, проводил меня к ней.
Когда дверь особняка открылась, мгновение я не решалась переступить порог.
Я слышала шум голосов, всем телом ощущала чужое любопытство и понимала, как много людей сейчас находится на улице.
Кел, почувствовавший мою нерешительность, накрыл ладонью пальцы, которыми я вцепилась в его руку.
– Все хорошо, Шани. Я же с тобой.
Мы медленно вышли.
Время, что я спускалась по лестнице к белой карете, вставшей прямо рядом со ступенями, показался мне вечностью. Люди смотрели на меня, обсуждали, следили за каждым жестом.
С самого утра я чувствовала себя спокойно. Пока служанки и Кел паниковали, я пребывала в умиротворенном. Только легкое нетерпение заставляло мое сердце биться сильнее.
Я чувствовала себя будто во сне…
Но сейчас, ушатом ледяной воды на меня обрушилась реальность.
Я выхожу замуж.
За Йена.
За ребенка, которого когда-то подкупила сладостями. Которому пришлось рисковать собой, чтобы увести от нас опасность в захваченном альсами городе – это стоило нам обоим шесть лет разлуки. И которому приходилось раз за разом принимать сложные решения и делать выбор. Не всегда в свою пользу…
Кроме меня и Кела в карете никого не было. Он сел напротив, чтобы неосторожным движением не помять раскинувшуюся по сиденью юбку.
Герцог непременно желал присутствовать на свадьбе, но ехать ему предстояло отдельно, в сопровождении семейного целителя. Йену же запрещалось даже разговаривать со мной до начала обряда.
Эта традиция пошла из далеких времен, когда невеста видели своего жениха впервые лишь в день свадьбы. Мне было жаль девушек, для которых свадьба могла оказаться самым ужасным событием всей жизни, и я не понимала зачем такие страшные вещи превращали в традиции, но мое мнение никто не спрашивал.
Мадам Рут старательно придерживалась всех правил и традиций, а спорить с ней всегда было сложно.
Я откинулась на стену кареты, рискуя помять прическу, над которой работали добрых два часа. На голове моей соорудили причудливый пучок, с вплетенными в волосы бусами и золотыми нитями.
– Шани, – мягко позвал меня Кел, подавшись вперед и накрыв своими руками мои, терзавшие воздушную ткань платья, – тебе нечего бояться.
– Всего пару часов назад ты хотел все отменить. – напомнила я. Хотела подшутить над ним, но не получилось.
Кел серьезно кивнул.
– И я все еще готов забрать тебя отсюда, если ты вдруг передумаешь. Хотя и понимаю, что этого не произойдет. – он тяжело вздохнул. – Только не говори Йенни, но я уверен, что не будет мужчины, с которым тебе будет лучше, чем с ним.
– Спасибо.
– Почему ты меня благодаришь? – проворчал он. – Когда делать это стоило бы Йенни. Поверить не могу, что собираюсь добровольно передать заботу о тебе другому человеку.
– Но ведь я никому не передаю заботу о тебе. – заметила я. – Так что перестань делать такое лицо.
Он не мог справиться с выражением лица, поэтому отвернулся к окну.
Остаток пути мы проехали в тишине, держась за руки и находя в этом успокоение.
***
Все свадебные церемонии проходили в храме богини. Статус и состояние не имели значения, любая свадьба начиналась в храме.
Йен ждал меня впереди. Такой нарядный, взволнованный и красивый.
Сумасшедшее биение сердца в ушах заглушало стук моих шагов по мрамору и эхо голосов, слившихся в один неразборчивый шепот. Руки дрожали.