– А как стражи проводят время, когда не стоят у тебя под дверью и не ходят за тобой по пятам? – ворчливо спросила я. Их броня тихо лязгала позади нас. В ответ Коллиф предложил мне руку. Этот жест меня удивил. Я неуверенно смотрела на нее, а затем приняла.
Коллиф накрыл мою ладонь своей, не обращая внимания на мою реакцию, и внезапно ответил на вопрос, пока мы шли дальше.
– Их задачи похожи на работу полицейских или детективов в человеческом мире. – Мы миновали группу хихикающих молодых фейри, и Коллиф царственно им кивнул. Вероятно, здесь он считался самым завидным холостяком на планете. – Расследуют преступления, которые могут быть совершены фейри, а также улаживают конфликты, возникающие за пределами Двора. Помимо всего прочего, разумеется.
Я хотела еще кое-что спросить, но Коллиф повернул направо. Мы прошли мимо двери, украшенной резными змеями. Образ вызвал воспоминание: мы шли к тронному залу. Ужас впился в мое сердце своими зазубренными когтями. Что такого важного могло случиться, что он ведет меня туда в ночь перед последним испытанием?
Мы оказались на месте, две крошечные фигурки в зале, украшенном фресками. Боже, как ненавидела я этот зал. Я разглядывала исполненные боли изображения, пока Коллиф вел меня к двойным дверям.
В тронном зале было не так много народу, как во время трибунала, но фейри сновали туда-сюда. Слышались разговоры и смех. Группа красных колпаков – фейри, известных своим пристрастием к сырому мясу, в том числе человеческому, – окружила стол. Дерево, пол и их пальцы были заляпаны кровью.
– Зачем мы здесь? – выдохнула я, мечтая вернуться в постель.
Король не ответил. Я раздраженно взглянула на него и заметила, что он смотрит на окровавленный стол. Очевидно, он хотел, чтобы я обратила внимание на красных колпаков. Может, если повиноваться, меня быстрее отпустят, и я смогу провести время с Оливером. Я неохотно заставила себя сосредоточиться на деталях. На каменных плитах лежали кишки, желтоватые зубы фейри поблескивали в свете факелов, зияли неровные края вскрытой грудной клетки.
Внезапно один из пирующих повернулся, позволив мне разглядеть лицо их жертвы. Глаза вырваны, но черты, пусть и искаженные ужасом, были узнаваемы.
«О господи. Нет». Во рту появился кислый привкус желчи. Я вцепилась в Коллифа, зная, что иначе меня стошнит на пол.
Шамик.
На его шее висел деревянный знак. Или на том, что от нее осталось. На небольшой табличке вырезано единственное слово: «Предатель».
Внезапно изо всех звуков осталось лишь чавканье жадных ртов. Звук становился все громче и наконец полностью окружил меня. Людоеды были так заняты, что даже не поняли, когда у них появились зрители.
– З-зачем ты показал мне это? – проскрипела я, с трудом сдерживая тошноту. Но зная, что за мной будет убирать какой-нибудь несчастный человек, я крепилась. Наверняка Коллифу причиняла боль моя хватка, но он даже не поморщился.
– Потому что знаю, что это принесет противоположный эффект тому, что они ожидали, – кратко ответил он. По нашей связи струились эмоции, но я была так поражена, что не осознавала даже собственные.
У меня не осталось сил смотреть на это.
– Почему ты их не остановил? – прошептала я, глядя на Коллифа и отметив, что он все еще держит меня за руку.
Я уже достаточно хорошо изучила короля, чтобы знать – его отсутствующее выражение лица означает, что ему тоже не по себе. Слава богу.
– Не здесь, Фортуна.
Я пыталась сосредоточиться и понять логику творящегося ужаса. Кто-то хотел испугать меня. Они надеялись, что я утрачу контроль. Неважно, умер Шамик из-за попытки отравить фейри или за помощь в моем испытании. Его смерть – не моя, а их вина. Я намеревалась уничтожить Двор изнутри. И сделаю это, нося корону, которую они на меня наденут.
– Он протянул гораздо дольше, чем думала, – раздался голос. Древний, женский и знакомый.
Аркайна.
Весь ее облик дышал изяществом, силой и хладнокровием. Черные волосы заплетены в длинную косу. Объемное платье, качающееся над полом, будто колокол. Того же цвета, что и человеческая кровь, заляпавшая рты красных колпаков. Ее темные глаза впились в мое лицо, а на идеальных губах играла полуулыбка. Несмотря на годы, ее кожа была нежной и гладкой. Теперь, не будучи в ее власти, я разглядела больше деталей – например, небольшую родинку под левым глазом.
Она до странности походила на мою.
Эта фейри устроила убийство Шамика? Или ее появление – просто совпадение? Я взглянула на стол, а затем снова на нее. В Неблагом Дворе совпадений не бывает. Руки пронзило болью, и я поняла, что сжала кулаки так сильно, что ногти оставили на ладонях кровавые полумесяцы.
– Запомни этот момент. Я – точно запомню, – глухо проговорила я.
Она ухмыльнулась.
– Как занятно. Ты и правда считаешь, что выживешь.
