Мы не общались с тех пор, как я сказала, что никогда не полюблю его – поэтому теперь неожиданно было все это слышать. Он говорил так, будто считает, что у нас есть будущее. Я не знала, что ответить. И мне не хотелось вновь лишать его надежды. Кроме того, Нувиан и второй страж могли слышать каждое слово.
– Думаю, нам пора идти, – вот и все, что сказала.
Он предложил мне руку в тот же момент, когда я к нему потянулась. Коллиф улыбнулся. Его лицо озарилось светом, и я, не раздумывая, улыбнулась в ответ. Связь транслировала мне что-то мягкое и разноцветное. Не сразу поняла, что это восхищение. На короткий миг увидела себя глазами Коллифа. Мое лицо, но не совсем то, что я видела в зеркалах. Коллиф считал, что я прекрасна. Но не потому, что идеальна… Он восхищался моей стойкостью. Моей преданностью Деймону. Моей яростью.
– Еще не поздно, – тихо сказал Коллиф, не зная, что пробралась в его мысли.
Смущенно моргнула. Он имеет в виду «передумать». А мне казалось, мы с этим закончили.
– Можно подумать, что вы сожалеете, Ваше Величество, – поддела я его, решив обдумать это позже.
– Насчет тебя? Ни за что.
«Тогда о чем ты сожалеешь?» – хотелось спросить мне. Но к нам присоединились другие стражи, а после третьего испытания мне особенно не нравились зрители. Они шли впереди и позади нас, создавая защитный барьер, пока мы двигались к тронному залу. С каждым шагом мне становилось все тревожнее. Ладони вспотели, дыхание стало прерывистым, а взгляд настороженным. Коллиф почувствовал это – а может, просто понял по лицу – и успокаивающим жестом взял меня за руку. Я не сопротивлялась, лишь его прикосновение помешало мне сбежать.
Сегодня коридоры не были пусты. Нам попадались группы фейри. Заметив нас, они сразу замолкали. Пару раз слышала, как они что-то бормочут в мой адрес, но мы шли слишком быстро, чтобы разобрать слова.
До тронного зала мы добрались, кажется, за несколько секунд. Мы замерли у фрески, я не была готова к открывшемуся зрелищу. Вообще не была ко всему этому готова, и точка.
Весь Неблагой Двор ждал. Я впервые видела столь огромную толпу. Как и я, фейри были разодеты в пух и прах. Сотни прекрасных платьев и изящных костюмов. Бесчисленные голоса взмывали вверх, больше похожие на шум большого водопада, чем на разговор. Понемногу собравшиеся заметили наше появление. Настала тишина.
Дорожка к трону – точнее,
Когда мы подошли к возвышению, собравшиеся фейри начали бросать нам под ноги всякие мелочи. Розы, украшения, письма. Так много, что я с трудом скрыла удивление. Они надеялись на мою благосклонность? Это традиция? Или все дело в том, что я – Мара?
Некоторые плевались и язвили. Но я награждала их безмятежной улыбкой, надеясь, что они поймут мою молчаливую насмешку.
Волосы одной фейри были заплетены в косички. Они позвякивали при каждом движении. Я оглядела остальных с любопытством: неужели это главы родов? Узнала четверых: Таррагона, Чандрель и близнецов. Темнокожий мужчина излучал спокойствие, как и в прошлые наши встречи. Чандрель сохраняла нейтральное выражение лица. Аркайна следила за мной сверкающими глазами, напоминая змею, таящуюся в дюнах. Змею, которая кажется медлительной и неопасной… но поверив в это, вы совершите последнюю ошибку в жизни. Мне не хотелось поворачиваться к ней спиной.
Остальные были мне не знакомы. Я понятия не имела, кто из них враг, а кто союзник.
Язык тоже присутствовал. Его одежды были пронзительно белыми. Из украшений – лишь несколько золотых колец на толстых пальцах. Когда все оказались на местах, он приступил к ритуалу: жесты, ингредиенты, заклинания. Его челюсть тряслась. Я внимательно следила за ним в надежде узнать ритуал из книг Коллифа, но постоянно теряла концентрацию. Где Деймон? Джассин разгадал мой план и где-то запер его?
Дальнейшее казалось нереальным, будто я застряла между сном и явью. Язык велел мне преклонить колени. Не заметила, как повиновалась. Сердце колотилось.
– Ты готова принести клятву, Фортуна Суорн? – наконец спросил фейри на английском.
Я замешкалась, и в воцарившейся тишине вспомнила слова Коллифа о последствиях этой клятвы.
Язык ждал ответа. Я облизала губы.
– Да, готова.
