Хромая назад после очередного дня изнурительного труда в забое, Танцор гадал, что лучше сделать. Тащить его на каких-то салазках? Нести? Заставить Хохолка разделить ношу? А может, у фаларийцев есть мул или ослик. Это решило бы проблему. Да, нужно поспрашивать...
Он отвел ветхую занавеску и застыл, выпучив глаза. Ложе Келланведа опустело.
Несмотря на утомление, он побежал к земляной насыпи, что вела вверх. Уже на полпути начал кричать: - Где он? Куда вы его забрали, проклятые?
Стражники-фаларийцы смотрели с изрядным смущением.
- Где Ломовик? - орал Танцор. - Зовите Ломовика!
Стражники переглянулись. Один рассмеялся. - Не тебе здесь указывать, поганый дурак!
- Ну ладно, - глухо прорычал Танцор. - Вот доберусь до верха, и тогда!
- Стой! - раздался грубый голос сзади. Он обернулся, увидев запыхавшегося Хохолка. - Что ты делаешь?
Арбалетный болт впился в землю между ними. Танцор и Хохолок осторожно подняли головы; на краю ямы стоял Ломовик, рядом две женщины-охранницы с арбалетами наготове.
- Вы там, успокойтесь, - заорал Ломовик. - Ты! Что с тобой такое?
- Мой друг - тот, с которым я пришел - похищенный отатаралом маг... Он пропал!
- Ну значит, пришло время. Стой. Что, твой бедняга был еще жив?
Танцор рубанул ладонью воздух. - Нет... То есть да. Но теперь он пропал. Исчез. Что вы с ним сделали?!
Ломовик поднял руки. - Эй, мы не трогаем тухлые трупы, уж поверь.
- Тогда где он?
- Будь я проклят, если знаю. - Ломовик махнул на них рукой. - Проваливайте вниз. Оба.
Хохолок потащил Танцора по сходу. - Мы все разузнаем, парень. Не беспокойся. Я поспрашиваю.
Скопище невольников ожидало их у подножия рампы. За несколько шагов Танцор обвил шею Хохолка и глубоко вогнал палец в ямку над артерией. Прошептал на ухо: - Ты его забрал?
- Нет, - пропыхтел тот. Глаза вылезли, лицо приобрело темно-багровый цвет. - Прошу... - голос прерывался.
Толпа расступилась, перед ними показался Эфен. - Может быть, он еще здесь, - сказал старый ученый. Танцор отпустил Хохолка, тот упал наземь, задыхаясь и сжимая руками горло.
- Покажи.
Эфен повел его назад к обиталищу. Хохолок хромал следом, растирая шею. - Я еще чувствую его, - объяснял Эфен.
- Через отатарал? - зарычал Хохолок еще более хриплым голосом. - Невозможно.
Эфен лишь мельком оглянулся. - Вы знаете лишь обогащенный продукт. Он подавляет магию. Но здесь мы ходим над сырой породой. Она способна на иное. Может... преображать... менять тех, что осмелятся работать с Садками в присутствии пыли. Мы, Странники Духа, проводим опыты уже много веков.
Хохолок удивленно хмыкнул. - Ну... он не Странник Духа.
- Верно. Возможно, он отправился в путешествие совершенно неподготовленным, без проводника, и лишь сейчас начинает прокладывать новую тропу.
Танцор отбросил гнилую тряпку, показывая опустевшее каменное ложе. Ощутив странное разочарование, будто ожидал увидеть, что дурачок сидит там и улыбается гостям. - Его так и нет.
- Однако я чую его силу, его жизненный дух. Он не умер. Я уверен.
Танцор смотрел на него; кулаки жаждали холода железных ножей. - И что нам делать?
- Будем ждать. Если он овладеет новым... состоянием... то вскоре вернется.
Танцор обежал взглядом обширную яму, багровеющее небо сверху. В горячем воздухе плыли полотнища поднятого ветром песка - словно нагая почва дышала. - Я и так жду слишком долго.
- Я склонен думать, нужно еще несколько дней.
Не сразу он сумел вежливо кивнуть. - Отлично. Несколько дней. - Бросил полный сомнения взор на Хохолка. - Ты сказал, что знаешь, где лодки? Лучше им действительно там быть - ради твоего же блага.
Хохолок сглотнул, морщась и кивая.
***
Через три дня что-то вырвало Танцора из беспокойного сна; он быстро глянул на ложе Келланведа, но там было пусто. Ассасин опустил голову. Но что же его встревожило?
Песок зашипел, заползая под занавес. Тряпка захлопала, поднятая внезапным порывом ветра. Танцор подскочил и сорвал ее. Ночь была полна пыли, он не видел противоположного края ямы.
Так. Самая пора. Он взглянул на пустое ложе.
Танцор накинул на плечо ремни двух запасенных бурдюков с водой и зашагал через широкое дно ямы, по пути обвязывая лицо платком.
Пленники метались почти в панике, глядя на клубы песка. Танцор схватил одного за руку и крикнул: - Что такое? Почему все вышли?
- А ты не чуешь? - отвечал старик. - Это не обычная буря!
Хохолок выбежал из охряного вихря. - Нет времени лучше, парень! - завопил он, перекрикивая вой ветра.
Танцор поманил его. - Да, знаю. Найди Эфена!
Широкий мясистый рот скривился гаже обычного. - Фу! - сказал маг пренебрежительно. - Забудь о нем! Сейчас наш шанс.
Танцор покачал головой. - Буря. Думаю, это он.
- Кто "он"?
