Дарин уступил телескоп без всякого сожаления, и Эри ещё долго разглядывала заветную звезду, ни на что больше не отвлекаясь, а он смотрел то на неё, то на город внизу. Оба зрелища завораживали и притягивали взгляд, но в девушке ещё была и загадка. Она вела себя с ним как обычно – естественно и непринуждённо, хотя не могла не знать о том, что случилось несколько дней назад. Ни тени страха, подозрения или сомнения он не увидел в чистых голубых глазах. В чём причина? Страдания других оставляют её равнодушной, и она верит, что сама не допустит ошибки? Быть может, Эри волнуют только звёзды, а за ним она просто шпионит по заданию Кейтаны? Или она, напротив, влюбилась, и готова простить ему любое зверство, любую низость. Загадка, и желания разгадывать её у него нет. Пусть всё останется так, как есть. Лучше иметь под боком Эри, чем очередную Заяну.
Ночь пролетела незаметно, а наутро принца ждала неожиданная новость. Его зачем-то хотел видеть отец, и это было плохо. Дарин уже давно не ждал от визитов в императорский кабинет ничего хорошего. Да и как-то это всё несвоевременно. Праздник только начался, и торжественные мероприятия уже были расписаны на неделю вперёд. Может быть в этом и кроется причина вызова? Сестрица решила в очередной раз сбросить на него часть своих обязанностей? Посмотрим.
В приёмной его, как всегда, минут десять помариновали, после чего впустили в кабинет. Конечно же, Кейтана была тут. А вот выражение её лица принца удивило. Напомаженные губы были искривлены в недовольной гримасе, на пухлых щеках алел румянец, во взгляде была заметна некоторая растерянность.
– Здравствуй, отец.
– Садись, Дарин, для тебя есть дело.
Стоило принцу устроиться в кресле, как император продолжил:
– В Сегале вскрылось большое гнездо некромантов. Доклады пока не вносят особой ясности, но видно, что дело серьёзное. Так что тебе придётся лично отправиться туда.
– Я должен выяснить, в чём дело?
– Конечно! – не сдержалась Кейтана. – Ты же у нас, оказывается прирождённый детектив. Как ещё место Гессела не занял!
– Нет, – перехватил инициативу отец, – этим займутся другие. Твоя роль сугубо демонстрационная. Видишь ли, это дело открыло для нас сразу две интересные возможности. Мы уже начали наращивать военное присутствие в Тигарино, теперь можно ускорить этот процесс. Более того, у нас появился повод для нападения на Меладрию.
– К весне этот повод успеет выветриться.
– А мы не будем ждать до весны. Соберём силы, проведём расследование, объявим во всеуслышание, что за некромантами стоит Меладрия и войдём в королевство, что называется, по горячим следам.
– Не стоит. Нам не справиться до наступления холодов.
– На то, чтобы взять столицу, пары месяцев хватит. Там же армия встанет на зиму, а весной подведём подкрепления и продолжим кампанию, если конечно Нитхард раньше не капитулирует.
– А если не успеем?
– Успеем, – отмахнулся император. – В Тигарино сейчас все на ушах стоят, войска стягиваются для организации облав. Если меладрийцы и заподозрят неладное, то не сразу. А потом будет поздно. Молниеносная война. Ты ведь так это назвала, Кейт?
– Так, – буркнула принцесса. – Только в моих планах не было припадочного братца, который может всё испортить.
– Что он испортит? – удивился отец. – Командовать будет ардраг Нолан, а присутствие принца повысит боевой дух армии.
– Повысит, как же! Ты что, не знаешь, какая молва о нём ходит в народе?
– Не путай придворных болтунов с народом, – улыбнулся император. – Здесь они могут шептаться по углам сколько влезет, но распространение порочащих корону слухов среди черни сурово карается. Если рядовые солдаты что и знают о принце, так только то, что он три года отслужил рядовым в имперской армии.
– Ну и что, – не уступала сестрица, – что ему там делать? Будет просто болтаться, как… это самое в проруби!
– И верно, – протянул отец. – Ты у нас парень деловой, ещё закиснешь там от скуки. Дать тебе что ли тысячу? Нет, это перебор. Должного опыта у тебя нет, так что обойдёшься сотней.
Кейтана язвительно заухмылялась, радуясь унижению брата, но сам он ожидал чего-то подобного, а потому не сильно-то и расстроился. В конце концов, могло быть и хуже, спасибо и на том, что его в адъютанты к ардрагу не запихнули, с отца станется.
– Когда я отправляюсь?
– Послезавтра. Тебе подготовят бумаги, передай их Нолану, – сказав это, император потерял к нему интерес и принялся задумчиво изучать доску. Прошлая партия всё ещё не была доиграна, хотя серьёзных шансов у белых уже не было.
– И секретаря своего с собой не тащи, – Кейтана не могла не оставить последнее слово за собой. – Должен же кто-то вести дела в твоё отсутствие.
– Верно, – кивнул отец. – Всё, иди собирайся.
