Грандиозный бал оставил принца равнодушным. Он уже не раз и не два видел подобное. Может, сегодня народу побольше, и залы украшены попышнее, а в остальном всё одно и то же. Вот на улицах сейчас должно быть бурлило настоящее веселье. Народные гулянья, бесплатная выпивка, артисты на любой вкус, творения магов-иллюзионистов. Шум, гам, танцы до упаду и рукоплескания. Правда, здесь тоже было чем заняться: благородные йоры собирались в небольшие компании и что-то обсуждали, почтенные матроны присматривали достойную партию для своих чад, элегантные пары кружились в медленном танце под звуки оркестра. Ни одно из этих занятий Дарину не подходило, друзей или хотя бы приятелей среди придворных у него не водилось, чадами принц обзавестись не успел, а танцы ему давно надоели. Поэтому он просто стоял, прислонившись к стене, и разглядывал многочисленных участников сегодняшнего торжества. Вернее, участниц. В моде сейчас были лёгкие струящиеся платья с пышными рукавами и квадратным вырезом. С точки зрения Дарина вполне неплохой наряд, всяко лучше той гротескной жути, которую носили лет этак пятьсот назад. В плане причёсок дам не ограничивало ничто, кроме их собственной фантазии и мастерства парикмахеров. Искусно завитые локоны, украшенные цветами и лентами, спускались на хрупкие плечи, в причудливом переплетении кос сверкали драгоценные камни, рай для живописца, да и только. Время от времени принц ловил на себе нескромные взгляды, в них читалось любопытство, отвращение и даже презрение. Благородных йоров можно было понять, весть о смерти Заяны вихрем прокатилась по двору, дав новый повод для досужих сплетен и домыслов. Ему оставалось стиснуть зубы и терпеть, винить в произошедшем кроме себя было некого. Давно нужно было позаботиться о том, чтобы эту дуру отослали подальше от двора. Их отношения не заладились почти сразу, едва они сошлись чуть меньше года назад.Заяна оказалась капризной истеричкой, хотя поначалу вовсе не производила такого впечатления. Ещё одна головная боль в нагрузку ко всем прочим ему была и даром не нужна, так что принц просто указал девушке на дверь. Та напоследок закатила скандал и разбила кувшин, и с тех пор при встрече в коридорах дворца норовила пристать с жалобами и обвинениями. Встречи эти случались крайне редко, потому у него и не дошли руки избавиться от девчонки, дел и без того хватало. И вот к чему это привело. С роднёй убитой Дарин разобрался сам, хватило официальных извинений, ну и разумеется, кое-какой компенсации, как финансовой, так и в виде пары должностей при дворе. Мамочка Заяны, кажется, была в полном восторге от такого исхода, а вот отец смотрел на принца волком. Что-то в последнее время в стане его врагов народу только прибывает.
Когда часы пробили полночь, император выступил с торжественной речью. Зал, разумеется, рукоплескал, но принцу было не до этого. Он искал Эри. Девушка нашлась в компании двух мужчин – пожилого розовощёкого толстячка и прямого, как палка, старика с колючим взглядом. Они о чём-то степенно беседовали. Эри скучала.
– Ваше высочество, – собеседники вежливо поклонились, приветствуя принца.
– Благородные йоры, не позволите ли мне ненадолго похитить вашу прекрасную спутницу?
– Как вам будет угодно, ваше высочество, – кивнул старик
Радостно улыбнувшись, Эри взяла Дарина под руку, и они поспешили покинуть бал. В скором времени они уже поднимались на вершину одной из дворцовых башен. По приказу принца её выделили под нужды девушки, которая оборудовала на площадке под крышей вполне серьёзную обсерваторию. Вид на ночную Эстолару отсюда открывался просто захватывающий. Город сверкал, переливаясь словно раскалённые угли костра.
– Ну вот, засветили всё, – раздосадовано фыркнула Эри, – звёзд почти не видно!
– Это проблема?
– Помеха, – она уже вглядывалась в телескоп, подкручивая какие-то колёсики. – Выбраться бы за город, но и так сойдёт.
Закончив с настройками она немного повернула трубу, на миг замерла, а потом восхищённо ахнула.
– Ну что?
– Голубая звезда! Точно, возникла из ниоткуда. Раньше её там не было.
– Ты сомневалась?
– Нет, конечно, но одно дело читать о таком, другое – видеть собственными глазами. Иди сюда!
Он подошёл ближе, Эри уступила ему место, и Дарин уставился в телескоп. Звёзд было несколько, и ему оставалось только гадать, какая именно вызвала у девушки такой бурный восторг.
– Та, что в фокусе – поняла она его замешательство – остальные условно можно объединить в треугольник, а она его ломает.
– Понял.
– Ну, что скажешь?
– Звезда, как звезда, – честно признался принц, – не отличишь, если не знать, что в ней особенного.
– В целом, да. Ладно, пусти меня, ты всё равно не оценишь всю прелесть момента.
