— Опять эта еда для кролика, которую ты пытаешься выдать за съедобную? — ворчит он, когда я передаю ему тарелку. Я хмурюсь, а он закатывает глаза. — Я просто шучу. Знаю, ты пытаешься позаботиться обо мне, но я не понимаю, почему бы мне не съесть хотя бы немного бекона с яичными белками. Или стейк с брокколи, запеченной в духовке. Я питаюсь таким образом уже более пяти десятилетий…
— И это видно по твоему сердцу, — говорю я, прерывая его хорошо отрепетированную тираду. Я уже практически выучила её наизусть, поскольку он чувствует необходимость высказывать своё мнение каждый раз, когда я готовлю полезное блюдо.
Мой отец что-то ворчит себе под нос, но продолжает есть свой завтрак. Упрямый человек.
— Я тут подумала, — начинаю я, покачиваясь туда-сюда на каблуках, стоя рядом с отцовским креслом.
Папа застывает на полпути, не донеся вилку до тарелки. Он медленно смотрит на меня, и я понимаю, что он мне не доверяет. Он никогда не доверяет. Хотя он бы сказал, что не доверяет не мне, а всем остальным. В любом случае, результат один и тот же — я одинока. Очень одинока.
— И что на этот раз? — спрашивает мой отец, восстанавливая свои двигательные функции.
Он доедает и откладывает вилку, его зеленые глаза устремлены на меня. Они того же изумрудного цвета, что и мои, но его взгляд затенен. В них читаются годы печали, усталости и беспокойства обо мне.
— Я подумала, что могла бы открыть магазин сегодня, пока ты немного отдохнешь. Ты совсем не сбавляешь темп с тех пор, как в прошлом месяце ходил на приём к врачу. Может быть, я могла бы начать открывать магазин самостоятельно, а ты мог бы присоединиться ко мне ближе к обеду, когда дела пойдут на лад.
— Я не знаю, милая, — отвечает он, используя ласковое слово, чтобы смягчить то, что наверняка будет плохой новостью. Я всё это уже слышала раньше.
— Прежде чем ты что-нибудь скажешь, я хочу напомнить тебе, что мне уже двадцать один год. Большинство женщин моего возраста уже давно не учатся в колледже и живут самостоятельно.
Лицо моего отца слегка вытягивается, уголки его рта сочувственно приподнимаются. Его брови немного разглаживаются, а взгляд смягчается.
— Ты не похожа на других девочек твоего возраста, — произносит он мягким, но твёрдым тоном. — Ты особенная.
Моя рука инстинктивно тянется прикрыть неровные шрамы, ползущие по правой стороне шеи. Обычно я прячу их за своими длинными волосами, но я всегда о них знаю. Моя бугристая, уродливая, узловатая кожа тянется по диагонали через всю спину, начиная с правой стороны шеи и плеча и заканчивая левым бедром.
— Я не это имел в виду, — возмущается мой отец.
Однако я знаю, что лучше не говорить ему об этом вслух.
— Хорошо, — произносит он после минутного молчания. — Ты можешь открыться сегодня. Это не будет обычным делом, так что не привыкай к этому.
Я киваю, пытаясь подавить волнение. Возможно, кому-то другому это покажется незначительным, но то, что мой отец позволил мне выйти из дома одной и провести утро в магазине, — это здорово. Это самое независимое чувство, которое я когда-либо испытывала с тех пор.… ну, наверное, никогда.
— Спасибо, папа, — отвечаю я ему с улыбкой и стараюсь сдерживать свой энтузиазм, иначе он может заподозрить, что я что-то замышляю. Он всегда защищал меня, но в последнее время становится всё более параноидальным.
Я слоняюсь по кухне и гостиной, собирая всё, что мне нужно на день, в рекордно короткие сроки. Я не хочу, чтобы мой папа передумал.
Пятнадцать минут спустя я уже вовсю готовлюсь к открытию магазина. Мы живём по соседству с хозяйственным магазином, так что дорога на работу занимает меньше двух минут. Я пытаюсь подсчитать кассу, чтобы убедиться, что она всё ещё сбалансирована с момента закрытия прошлой ночью, но я всё время теряю представление о том, что я считаю и сколько там должно быть.
Мои мысли все время возвращаются к Хаксли, высокому, мускулистому мужчине с бирюзовыми глазами, от которого я не могла отвести взгляд несколько дней назад. На данный момент я сотни раз прокручивала в голове наш разговор. Я уверена, что произвела впечатление застенчивой, неуклюжей идиотки, но Хаксли был так добр ко мне. Я до сих пор не могу понять, что он имел в виду, когда сказал, что рад, что мы оба оказались в одном месте в одно и то же время и смогли встретиться.
Конечно, загорелый, подтянутый, как римский бог, мужчина со скульптурными формами не интересован во мне. С чего бы ему? Держу пари, что Хаксли просто от природы обаятельный человек. С его волшебными глазами и очаровательной улыбкой, женщины, должно быть, влюбляются в него направо и налево.
Кроме того, он, вероятно, уже совсем забыл обо мне, что было бы вполне объяснимо. Во мне нет ничего особенного, несмотря на недавнее заявление моего отца. На самом деле, я, вероятно, самый скучный человек в мире. Единственное, что мне разрешено делать, — это работать в семейном бизнесе. После этого я сразу возвращаюсь домой.
