В этот день Барден встал раньше обычного, еще даже ночная подсветка домов не погасла. Он хотел быть в офисе до начала погружения и лично проконтролировать процесс от начала до конца, как будто это могло что-то изменить. Все утро он крутил в голове мысли о том, как подстраховаться и свести риски для женщины к минимуму. Эта мысль постепенно занимала центральное место в голове главнокомандующего и заставляла нервничать сильнее. Особенно он это чувствовал, когда вспоминал сосредоточенное лицо Тары. Она так спокойно рассуждала о том, что происходит на дне, как будто опускаясь в провал, рисковала не больше, чем прогуливаясь по парку. И он делал для себя вывод, что у женщины просто не хватает знаний, чтобы осознавать серьезность ситуации.
Барден был истинным таркайцем. А на Таркае к женщинам отношение было особым. Оно формировалось и трансформировалось веками, опираясь на религиозные традиции и исторические потрясения. Женщин традиции Таркая предписывали беречь, как единственный источник жизни. Нет таркайки, не родится таркаец.
Но у медали всегда две стороны. Слово «беречь» каждый трактовал по-своему. Сначала таркаек ограничили в получении образования, потом в праве на работу, чуть позже отняли право голоса. Они больше не могли наследовать имущество, участвовать в публичных мероприятиях, даже управлять транспортом. Постепенно таркайки становились безмолвным придатком своих мужей. Финансовое благополучие женщин напрямую начало зависеть от мужчин. Все их усилия и интересы с ходом десятилетий постепенно сосредоточились на том, чтобы как можно лучше выйти замуж. Общественная культура быстро среагировала на этот запрос. Среди таркаек начали распространяться учебные и развлекательные материалы с кричащими названиями типа «Лучшая любовница», «Стань для него единственной», «Как получить от него все и уничтожить соперниц!».
Усугубила ситуацию война с льяхами. Таркаек стало в два раза больше чем таркайцев, конкуренция усилилась, Сенат принял закон о разрешении многоженства, чтобы хоть как-то сбалансировать ситуацию и пристроить «бесхозных» гражданок. Возвращать их в экономическую и социальную жизнь планеты не спешили, а своеобразные гаремы, несмотря на высокие расходы, только радовали таркайцев.
Через несколько столетий многоженство потеряло актуальность. Гаремы стали редкостью, а шестьдесят лет назад эта форма брака была упразднена как исчерпавшая себя. Тогда же таркайкам постепенно начали возвращать права на образование, экономическую деятельность, приучать к самостоятельности и независимости. Но процент тех, кто этим правом пользовался, пока был ничтожно мал в сравнении с другими системами. Многие из соотечественниц Бардена предпочитали роль второй, третьей любовницы. Так было привычней и понятней.
Такое поведение таркаек сформировала у Бардена предвзятое отношение к женщинам всех рас. Тара не стала для него исключением, но с ней все как будто было сложнее. Глядя на нее, он вдруг понял, что испытывает не только физическое влечение, как это иногда случалось и с другими. К этому влечению примешивалась щемящая потребность контроля и заботы. Он не мог дать этому состоянию четкое определение, но и сопротивляться не было сил. Как будто от ее благополучия зависела как минимум его собственная жизнь.
В этот раз Барден проигнорировал смотровую площадку и сразу пошел к берегу. До старта погружения оставалось три часа, но Тара и мужчины уже работали на краю провала. Они втроем стояли в черных облегающих костюмах и погружали под воду какую-то конструкцию. Главнокомандующий возмутился, что женщина в таком откровенном виде находится среди посторонних мужчин, ускорил шаг, хотел подойти к ним ближе и выяснить, что происходит, но шум набегающей волны вовремя его остановил. Таркаец ловко отскочил назад.
- Осторожно. – Справа раздался мелодичный женский голос.
Рядом с ним, в защитном резиновом костюме стояла секретарь Митро. Тути прижимала к груди планшет и застенчиво улыбалась, глядя на Таркайца.
- Что они делают? – Спросил Барден, игнорируя ее улыбку.
- Устанавливают аварийную станцию.
- Что за станция?
- Не знаю. – Пожала аккуратными плечами секретарь. – Эта выскочка подала заявку директору Митро, он позвонил и приказал выписать все по накладной. Мне пришлось добираться сюда с самого утра.
Секретарша кивнула в сторону Тары, которая в это время подавала Сергею кислородный баллон. Бардену стало неприятно, что секретарша так пренебрежительно отозвалась о девушке. И второе неприятное чувство возникло потому, что ему стало обидно от того, что заявку Тара подала не ему, а Митро.
Правда, обида быстро сменилась досадой, когда он увидел на ручном коммуникаторе непрочитанное письмо от девушки, и понял, что система его автоматически переадресовала директору, и эти настройки переадресации он установил сам. А еще, он увидел от Тары заявку на видео-разговор с судебным консультантом. Заявку директор тоже одобрил. Барден насторожился еще больше.
- Может, вам стоит надеть защитный костюм? – Предложила секретарь, с интересом рассматривая фигуру главнокомандующего.