На Земле космический лифт все еще оставался на стадии проекта. Отличного проекта, конечно, но материалы, необходимые для его реализации, проще всего было раздобыть в сказке. Он должен быть прочным и растягиваться до высоты геостационарной орбиты. Конечно, на такой маленькой планете, как Атиелла, это расстояние было намного меньше, так что можно было брать не такие прочные материалы, как понадобились бы на Земле или Сектилии.
Джаросс сказала, что лифт всегда использовался только для подъема грузов на орбиту. Сажали корабли на поверхность всегда вручную. Лифт был построен для того, чтобы дешево и эффективно доставлять на орбиту товары. В свое время Лестница Атиеллы работала круглые сутки.
Разумеется, на Сектилии стоял второй, парный лифт. Их геосинхронные орбиты сближались в точке либрации, где и располагалась торговая станция. Когда грузы оказывались на орбите, на доставку их на станцию уходило совсем мало энергии. Лифты снижали торговые издержки, в том числе и потому, что работали только в одну сторону. Им никогда не приходилось ждать погрузки на орбите, так что они могли работать постоянно.
Увидев Лестницу Атиеллы, Алан оживился. Маленькое круглое здание стояло на крошечном острове посреди бескрайнего моря. Из здания вертикально вверх тянулся кабель, почти не видный издали. Кабель исчезал в облаках.
– Ну, она все еще здесь, – сказала Джейн.
– Мне кажется или кабель скручен? – Рон взглянул на Алана.
Шаттл садился, и Алан прижался носом к иллюминатору. Нахмурился.
– Вроде да.
– А зачем так делать? – спросил Рон.
– Ну, у меня есть несколько вариантов. Например, на Земле часто боятся, что кабель рухнет. А если его свить в спираль, то он упадет компактно. Так что, возможно, на самом деле мы видим растянутую пружину.
Джейн посадила шаттл на скалистый пляж рядом со зданием. Оно оказалось совершенно пустым и заброшенным. Теплица наверху была коричневой, а не зеленой, как в поселении Стен.
Тинор спросил, о чем они говорят. Джейн выговорила им за то, что они не знают менсентенийского, а потом вкратце перевела беседу.
Они вылезли наружу. Алан прищурился, пытаясь получше разглядеть кабель. Он явно был скручен. Чем ближе они подходили, тем лучше это видели.
– Спиральная форма может быть использована для того, чтобы кабель не сталкивался с мусором в атмосфере, – заявил Тинор.
– Кориолисова сила! – догадался Алан. – Когда груз поднимается, возникает вращательный момент, и вертикальный кабель мог бы отклониться. А если кабель спиральный, то вращательный момент всегда будет направлять груз в правильную сторону, вверх по спирали. Это может повысить эффективность и даже прочность, в зависимости от материала. Гениально!
– Нам всем драмамин принять, да? – скептически спросила Аджайя.
Теперь Алан всерьез надеялся, что конструкция все еще работает. Они дошли до здания, и широкие двери автоматически раскрылись перед ними.
– Здесь есть электричество!
– Кто-то забыл аккумуляторы, – фыркнула мастер Шлеван, – совсем планировать не умеют. А они могли спасти много, много, много жизней!
– Нужно забрать их с собой, – решил Пледор.
Джаросс косо посмотрела на него.
– На «Спероанкоре» нет проблем с энергией. Оставим их здесь для других путешественников.
Они еще пообсуждали этот вопрос. Может быть, даже поспорили. Алан не стал слушать, а прошел к центру здания, под отверстие в крыше, и посмотрел вверх. Здесь кабель имел около семи сантиметров в диаметре, хотя с другого конца, на геостационарной орбите, конечно, был толще. Наклонившись к кабелю, Алан увидел пробивающийся через спираль свет.
Опустив взгляд, он тут же увидел Джейн. Она казалась задумчивой и грустной. Нет, это не должно его волновать. Она свой выбор сделала.
– Он сработает? – тихо спросила она.
Он отвел глаза:
– Не вижу ни одной причины, по которой бы лифт не сработал. Заводи сюда шаттл и давай грузиться.
Джейн смотрела, как Алан, Рилик и Джаросс все вместе проверяют целостность кабеля. Прошло несколько напряженных минут, и Рилик повернулся к ней, широко улыбаясь, и объявил, что кабель в порядке. Пока еще они не нашли ничего, что помешало бы им попробовать лифт.
У Джаросс была карточка памяти со всеми необходимыми данными – где находится Лестница Атиеллы, как работает лифт, как закрепить шаттл в системе, как подключить его двигатель и отправить шаттл вверх по кабелю, сквозь атмосферу, в космос.
Джейн отошла на пару шагов и принялась наблюдать, как Алан, Рон, Рилик и Джаросс крепят шаттл в системе подъема. Они открыли специальные отсеки в нижней части шаттла, пропустили толстый кабель сквозь детали и снова закрыли отсеки.
Джейн, Аджайя, Пледор, Шлеван и Тинор стояли в стороне. Когда нужны были руки, они помогали, в точности исполняя указания.
Рилик мог получать инструкции напрямую из разума Джаросс и транслировать их Рону и Алану, не прибегая к помощи языка. Джейн иногда переводила им какую-то техническую информацию, но в целом люди и Атиеллане прекрасно справлялись без ее помощи. Все шло гладко. Джейн начала надеяться, что ее новая команда сработается, особенно когда им поможет Брай.
