Я никогда не видел, как поворачивается избушка. Тысячи раз я совершал переход, но всегда при этом находился внутри, был рядом с хозяйкой. Менял обличье – вставал на четыре лапы или поднимался на ноги – и наблюдал, как меняется мир вокруг, однако никогда не задумывался, как это выглядит снаружи. Теперь же у меня появилась такая возможность.
Первый поворот новой избушки был похож на смену декораций. Миг – и в слепых окнах отразился нездешний свет. На пару секунд бревенчатые стены будто принесли с собой красоту и яркие краски Светлой Стороны. Домик высился передо мной новеньким и нарядным, но стоило сделать шаг вперед, мираж слетел, сполз по стенам в мертвую землю.
Передо мной опять стояла дряхлая развалина. Однако внутри кто-то сопел, стучал по полу палкой, а затем затопал. Дверь со скрипом распахнулась, и по ступенькам суетливо начала спускаться сгорбленная старушка.
Взлохмаченные седые волосы собраны в хвост полинявшей резинкой, одежда от старости почти истлела, но кофта напоминает спортивную синюю куртку. Руки скрючены и судорожно сжимают корявую палку. Я залюбовался ею. Новая хозяйка, Яга! Старуха наконец-то увидела меня и заторопилась, побежала по ступенькам, чуть не свалившись на последней. Пришлось подхватывать и держать крепко, чтобы не упала.
Заглянув в слезящиеся серые глаза я четко, как никогда, понял: вот таким я должен быть сейчас – столетним стариком, доживающим свой век среди немолодых уже детей, взрослеющих внуков и правнуков. А держать за руку и не отпускать я должен был свою единственную любовь, свою Настёну. Показалось даже, что это она бежала ко мне сейчас по ступенькам, ведь мы должны были прожить жизнь вместе и вместе состариться.
Такие мысли-обманки действуют как кислота, разъедают мозг и сердце изнутри, стоит только допустить их. Хозяйка вглядывалось в мое лицо, будто никогда раньше не видела. Я отпустил ее и проговорил приветствие. Получилось суховато:
– Привет, Яга!
– Привет, – отозвалась она эхом и добавила радостно, – пошли домой скорее!
Приказ знакомым огнем разлился по жилам и заставил сделать шаг по направлению к избушке. Странно, но с новой хозяйкой подчинение никогда не приносило неудобств. Даже когда она по незнанию заставляла меня скакать, как джинна из лампы, по всему домику. А когда поняла, в чем дело, вообще перестала формулировать мысли в виде приказов, превращала их в вопросы или просьбы, и за это я был ей особенно благодарен. Сейчас, наверное, просто забылась от радости.
– Хорошо, – улыбнулся я. – Пошли.
Она потянула меня за руку. Я тащился за ней и чувствовал, как встает на место моя потерянная жизнь. Вот сейчас окажусь на Светлой Стороне, увижу Белое Солнце, которое согреет меня. Узнаю, как ей удалось разрушить переход. Помоюсь, наконец, и что-нибудь съем…
Мне пришлось резко остановиться, не отпуская ее руку, так что Яга от неожиданного торможения дернулась и по инерции опять прилетела ко мне. Отпускать ее, даже на секунду, я сейчас был не готов – один раз уже попробовал, и вот что получилось!
– Погоди, – попытался я объяснить ей, – надо перед уходом кое-что здесь сделать.
***
– Ты не можешь пить эту отраву! – прокаркала я и попыталась утянуть его назад, в укрытие избушки. На небе уже всходило страшное Черное Солнце, и Васька сам поглядывал на него тревожно. Но почему-то вел меня к колодцу.
– Я не вижу другого выхода! Ты знаешь, как мне на Светлой Стороне оказаться двуногим и без хвоста?
– Нет, – буркнула я.
– Ну вот видишь. Значит, придется немного постареть, – проговорил он неестественно-весело и принялся вытягивать за веревку ведро.
– А вдруг не получится? Ты тогда менялся так быстро… – попробовала я возразить.
Как только помощник отпустил мою руку, сразу стало очень страшно, я даже представлять не хотела, что опять могу потерять его.
– Если с одного раза не выйдет, буду пить еще, – пояснил он. – Я это придумал, пока ждал, когда из шишки что-то вырастет.
– Ой, а ты меня в ведре видел?
– Видел, – улыбнулся он и тоже кое-что вспомнил. – Погоди, а там действительно была старая Яга? Это она про шишку объяснила?
– Ну да, представляешь! Мне столько надо рассказать! – я ухватилась за его рукав и попыталась отговорить еще раз. – А, может, пусть будет все по-старому? Я тебя там и накормлю, и помою, если хочешь. Потом ляжешь и послушаешь, а я все расскажу.
– Еще бантик мне там привяжи на шею!
Он осторожно отцепился от меня и наклонился над ведром.
– Я буду пить понемногу, чтобы дать нам больше попыток. Если в конце я стану котом, но старым, отнесешь меня на Светлую Сторону и отпоишь живой водой. Только не переборщи!
– Сам не переборщи. План – фигня! – подвела я итог, но Васька уже прикоснулся губами к темной волнующейся влаге.
