Филипп вернулся в дворцовый коридор и выглянул в одно из высоких окон. Как и во всех прочих, в нем не было стекла — только решетки, напоминающие тонкие переплетенные ветви. К счастью, в Королевстве Металкорфа всегда была умеренная температура: не было ни слишком жарко, ни слишком холодно. Так по-летнему. Иначе бы металл во всем королевстве разогревался или охлаждался так, что жители вообще не смогли бы здесь жить. Не смогли бы касаться стен, ходить по тротуарам, сидеть на лавках в парке, носить одежду из крохотных металлических колечек, сшитых металлическими нитками, полную пряжек, крючков и пластинок.
Филипп оперся о подоконник — ни теплый, ни холодный — и посмотрел на то, что было за окном. Оказалось, что он находился довольно высоко над землей. То ли на третьем, то ли на четвертом этаже дворца. Оттуда был виден огромный, ровно постриженный газон. Однако он выглядел не как обычный газон. На нем росла особенная трава, изобретенная по приказу короля. Она была цвета серебристо-серого металла, на ощупь тоже напоминала металл — тонкий, как бумага. Даже шелестела под ногами не так, как обычная трава: не удавалось по ней пройти тихо, как кошке, каждый шаг сопровождался металлическим шур-шур и хрустом.
Король очень гордился этим сортом травы. Он приказал назвать ее очень научно: травус красивус. Создатели травуса красивуса получили по металлическому ордену и металлическому кубку, а также по тысяче мексов, то есть большую денежную награду.
Но не травус красивус привлек внимание Филиппа. Посреди газона стояло то, что изумило Филиппа в сто раз больше.
— А что? А что? — крикнули хором Этут и Сов.
— Воздушный шар, — ответил Филипп.
— Воздушный шар?
— Воздушный шар.
Существа изумленно переглянулись.
— Какой еще воздушный шар?
— Ну как это какой? Чтобы летать.
— Такой с корзиной?
— Огромный?
— И на нем можно полететь вверх?
— И вдоль? Над землей?
— И поперек? Над рекой?
— Да. Как раз такой, — сказал Филипп. — Но не совсем.
— Такой, но не такой?
— Может быть, какой попало? Э-э-э-э-э…
— О нет, — возразил Филипп. — Я к нему пригляделся и теперь вижу, что он совсем, ну просто совсем не какой попало. Он очень прочный и красивый. Только странный.
— Почему?
— Потому что он весь-превесь сделан из…
— …из металла? — воскликнули оба существа.
— Угадали.
— И плетеная корзина у него из металла?
— Да.
— И оболочка шара?
— Точно. Я не вижу никаких других материалов. Только и исключительно тяжелый нагревающийся металл. Без вариантов. К тому же на шаре выгравирован королевский девиз: «Металл классный, потому что металлический».
— А какой формы этот шар? — поинтересовался Этут.
— Как это какой? — Филиппа удивил этот вопрос. — Шаровой.
— А может, какой-то другой? — уточнял Сов.
— Думаете? — Филипп повнимательнее присмотрелся к огромной металлической конструкции. — Точно! — закричал он. — В форме куриного яйца.
— Э-э-э-э-э… — Этут был разочарован.
— Нет? Ну, тогда, может… шестиугольника, — перебирал дальше Филипп.
— Э-э-э-э… — На этот раз недоволен был Сов.
— Ну тогда… в форме… самоката?
— Э-э-э-э-э… — завыли вместе Этут и Сов.
— В форме ботинка?
— Э-э-э-э-э…
— Винни-Пуха?
— Э-э-э-э-э…
— Последней модели «вольво»? Коровы? Хот-дога?
— Э-э-э-э-э…
— Пианино? Дивана? Шнурка? Пингвина?
Прямо на глазах у Филиппа форма шара менялась, как в калейдоскопе. Но Этуту и Сову не понравился ни один из вариантов.
— А он не может быть просто огромным шаром? — наконец потерял терпение Филипп.
После секундного размышления Этут и Сов были вынуждены признать его правоту: такой воздушный шар выглядел солидно и производил впечатление.
— А что это за шар? — тут же спросили существа.
— Это шар, который приказал сделать король Металекс.
— А зачем?
— Чтобы летать, это же очевидно.
— Но ведь этот шар…
— …сделан из металла.
— Именно, — сказал Филипп. — Поэтому король никогда не поднимется на нем в воздух. Вся эта конструкция слишком тяжелая. И слишком быстро нагревается. Но король уперся и не хочет слышать ни о каких изменениях. Все аргументы бесполезны. Впрочем, их уже никто королю не приводит, потому что те, кто попробовал, угодили в темницу. А кроме того, короля уже какое-то время нет, верно? Он поехал известно куда.
— Куда? — удивился Этут.
— Ну, неизвестно, неизвестно куда, — ответил Филипп, немного раздраженный тем, что ему приходится столько раз это повторять.
— А что с принцем? — поинтересовался Сов.
— Где он, собственно?
— Он правда потерялся во дворце?
— А может, он уже очень далеко?
— Очень, очень?
— А может…
— Я хочу спать, — прервал их Филипп. — Спокойной ночи.
И, уже не глядя на существ, он повернулся на другой бок и вскоре уснул.