Я присоединилась к матери за вином и сыром на балконе с видом на оживленный главный двор Императорского дворца. Члены собрания толпились внизу на травертиновых плитах, продолжая свои взволнованные дискуссии или заключая тайные сделки, в то время как тонкий поток посетителей, просителей, чиновников и слуг входил и выходил через дворцовые ворота, тщательно проверяемые стражниками. Массивные мраморные крылатые кони стояли на дыбах в каждом углу двора,а статуи Девяти Граций благосклонно взирали с крыши.
Моя мать аналитически наблюдала за потоками людей, покусывая сыр и кростини. Я не ожидала, что она скажет много; сегодня был Судный день для Совета Девяти. Ее мысли будут заняты тюрьмами и казнями, решающими судьбы предателей и шпионов, ни о чем из этого она не собиралась говорить с дочерью.
Но после пятнадцати минут молчания ее глаза остановились на мне. “У меня есть новости, которые могут тебя заинтересовать.”
- А?- Я остановила оливку на полпути ко рту. Новости, которые она узнала в Судный день, вряд ли были воодушевляющими.
- Тот контрабандист, с которым у твоего Сокола была неприятная история. Ортис.- Графиня сделала глоток вина. “У меня были люди, которые расследовали его.”
- Лейтенант Верди сказал мне, что он продает детей Васкандару за маки сновидений.”
- Не просто детей.- Лицо моей матери стало жестким, как топор палача. - Тех, кто обладают магическим потенциалом.”
Я опустила оливку обратно на тарелку. - Значит, он не случайно пошел за Заирой.”
- Она кивнула. - В основном он нацеливался на тех, чьи силы были слишком слабы для магической метки. Но наше расследование выявило, по крайней мере, один или два случая, когда он добрался до отмеченного магом ребенка раньше Сокольничих и продал их Васкандару.”
Ужасная мысль пришла мне в голову. - Может быть, это он похитил детей Ардентинов? Наследников знати?”
“В этом нет ничего невозможного. Он действительно прошел через Арденс в нужное время. Если он замешан в этом деле, то ему лучше начать молиться милости Божьей.” Моя мать закончила свое вино одним аккуратным глотком, потом поднялась. “Но это его не спасет. Мы очень серьезно относимся к похищению магов. Я начала полномасштабные поиски его. Скоро мы отправим его на допрос в подземелье дворца.”
Этого было почти достаточно, чтобы я почувствовала симпатию к этому человеку. “Я скажу Заире, когда увижу ее. Сегодня днем я остановлюсь у конюшни.”
Ла Контесса приостановилась. “Ах да, конюшни. Еще одна вещь.”
- Да?”
Она смерила меня холодным, оценивающим взглядом. - Я слышала, ты часто бываешь в обществе лейтенанта Верди. Между вами что-нибудь есть?”
Я чуть не поперхнулась вином, которое только что пила. “Там ничего нет, - выдавила я. “Мы друзья, вот и все, мама. Я его уважаю. Ничего такого ... романтического.”
“Хорошо.- Она откинулась на спинку стула, ее голос смягчился до ужасающей мягкости. - Потому что этого не может быть, Амалия. Когда-либо. Ты ведь это знаешь, не так ли?”
Я знала. Четыре года назад моя мать говорила мне, что ни один из потенциальных женихов, которые теснили меня при дворе, не был достаточно хорош для наследника Корнаро. Я поняла это, услышав размеренный расчет, с которым Совет Девяти говорил о скреплении политических союзов посредством брака в гостиной внизу. Я знала это с того самого момента, как родился отец, который отказался быть Принцем, младшим сыном королевы Калламорна, чтобы приехать в Раверру и жениться на моей матери, чтобы его страна могла стать частью империи, не потеряв лица. Но это всегда было что-то далекое, кинжал в ножнах, чтобы защитить меня от глупых денди и плохого выбора. Теперь клинок был вынут и приставлен к моему горлу, и лезвие горело.
Мне пришлось кивнуть и сказать "Да, мама", как я всегда делала. Вот что было дальше.
Но гнев поднялся в моей груди, огромный пузырь разочарования от всех правил и обязанностей, которые ограничивали мои дни. Он выталкивал из моего рта разные слова.
- Милостивая госпожа, если я не могу завести себе друга без того, чтобы ты не уронила топор при мысли об ухаживании, то тебе лучше не ждать внуков.”
Мама потянулась через стол, как будто хотела взять меня за руку. На пальце у нее поблескивало обручальное кольцо: сапфир для Раверры и бриллиант поменьше для Калламорна, переплетенные в тонкое золотое кольцо. - С кем ты проводишь время, с кем танцуешь, с кем стоишь на шаг ближе на площади — все это наблюдают, отмечают и вроде как не печатают в газетах. Даже твой предполагаемый интерес к этому человеку может разрушить политический гамбит, основанный на идее, что ты свободна и имеешь право. Если ты не можешь сказать мне, какую выгоду принесет брак нашей семье или светлой империи, ты не можешь проявлять излишнее внимание к любому человеку. Ты меня понимаешь?”
“Значит, мне и в голову не придет ни за кем ухаживать?- Я не смогла сдержать горечь в голосе. - Тебе не нужно контролировать каждую мелочь, которую я делаю, мама. Ты не можешь управлять моими чувствами.”
