Мои плечи напряглись. - Значит, вам все равно, кто забрал этих детей. Вам все равно, кто пытается развязать войну. Вы просто хотите, чтобы Арденс преклонил колено.”
- Напротив, Леди Амалия. Мне не все равно. Я хочу, чтобы дети были возвращены, а те, кто осмелится манипулировать Безмятежной Империей, преданы суду.- Он развел руками. “Если вы хотите найти истину, сделайте это с моего благословения. По слухам, вы женщина умная, и у вас есть связи в Арденсе; вы хорошо подходите для этой задачи. И если правда может предотвратить войну, тем лучше.- Его голос был тверд, как только что выкованный клинок. - Но одна эта истина не убережет Арденс от тяжелых последствий. Они дважды нарушили Безмятежные Соглашения. Единственное, что может спасти их сейчас, - это принятие Рейверранского правления.”
Я не осмеливался заговорить. Слова на моем языке были слишком горькими.
Дож подался вперед. - У меня есть один четкий приоритет: непреодолимая сила и единство Светлой Империи. Если Арденс толкает нас дальше — если он открыто восстает против Безмятежного Города, — тогда да, Леди Амалия. Он будет гореть. И чтобы быть ясным, ваше слово будет тем, что сожжет его.”
Я уставилась на него, мое горло сжалось и стало горячим. Он ждал, терпеливый, как крадущийся леопард.
Наконец я кивнула. - Да, Ваше Спокойствие.”
После встречи с дожем мать пригласила меня на стратегическую сессию Совета Девяти. Это нисколько не рассеяло удушливое облако страха, навеянное на меня словами Дожа; я не питала иллюзий, что это была простая возможность понаблюдать и поучиться. Они хотели, чтобы я присутствовала как Сокольничий огненного колдуна, а не как наследник Корнаро.
Только восемь членов Совета стояли вокруг стола в Комнате Карт. Барон Леодра занимал одну из пяти выборных должностей в Совете Девяти, и Ассамблея еще не выбрала его преемника. Вокруг них расположились самые разные генералы, советники и тому подобное, включая полковника Васанте. Марчелло неловко стоял у его плеча вместе со своим товарищем лейтенантом, старшим Соколом на Конюшне. Я посмотрела прямо на него, и он одарил меня слабой, нервной улыбкой.
Я сделала полшага в его сторону. Но мама смотрела на меня холодно и отстраненно.
Хорошо. Если бы она была так обеспокоена тем, что люди увидят меня рядом с Марчелло, я бы тоже не стала с ним стоять. Я проскользнула в щель между маркизой Паловой и адмиралом флота.
Дож с минуту разглядывал собравшихся сановников, затем хлопнул ладонью по карте. Марчелло вздрогнул от этого звука.
“Сначала Васкандар, - объявил он. - Их войска на границе двинулись — но не через перевал. Похоже, они заняли довольно неудобные позиции на горе Уайткроун и вокруг нее.- Зеленые камни действительно сдвинулись, образовав рассеянную группу глубоко в сердце гор Ведьмволла. Это было не слишком удачное место для атаки. - Кто-нибудь может объяснить это безумие?”
Генералы хмуро уставились на карту. Что-то щекотало мне затылок.
“Вулканическое стекло.- Эти слова вырвались наружу, несмотря на то, что мне строго-настрого не полагалось выступать на этих собраниях, пока мне не зададут вопрос.
Дож нахмурился. - Прошу прощения?”
“Это источник энергии для ухищрения. Вулканы содержат невероятное количество энергии, даже такие, как гора Уайткроун, которые не извергались в течение ста лет. Ухищрение может извлечь часть этой силы из вулканического стекла.”
Я завладела их вниманием; полковник Вазанте кивнул, а Совет и генералы задумались. Дож забарабанил пальцами по столу. “Но у Васкандара почти нет мастеров.”
- Повелители Ведьм никогда раньше не проявляли интереса к Обсидиану, - сказала маркиза Палова. “Это хорошая мысль, и мы должны иметь ее в виду. Но меня больше беспокоит Гора Уайткроун как наблюдательный пункт над Арденсом и центральными пограничными укреплениями. Если они планируют какое-то магическое нападение, которое требует четкой линии видимости, они получат его оттуда.”
Дож задумчиво посмотрел на меня, потом на маркизу, потом на карту. - Гора Уайткроун находится на их стороне границы, только чуть-чуть. Если мы попытаемся отнять ее у них, мы сами начнем войну.”
“Сейчас не самое подходящее время для этого, - сказала мама.
Маркиза Палова кивнула. “Мы должны выяснить, что они делают, внимательно следить за ними и иметь силы, чтобы действовать. Но Сначала нам нужно стабилизировать Арденс, и быстро. Мы не можем допустить, чтобы восстание угрожало сердцу империи, когда Васкандар, возможно, готовится к выступлению.”
Дож кивнул. - Ах, да. Арденс. Я согласен, что мы должны решить этот вопрос быстро. Мы не можем позволить себе выглядеть слабыми, столкнувшись с ... внутренними трудностями.”
В комнате воцарилась напряженная тишина. Никто не смотрел на то место, где обычно стоял Барон Леодра.
Наконец Графиня нарушила молчание: “Мы должны показать единство, а также силу. То, что мы делаем в Арденсе, должно казаться легким. Если город удастся вернуть дипломатическим путем, тем лучше.”
