“Мы немедленно задержим барона Леодру, - сказал он. “Мы должны справиться с этим быстро и тихо. Мы не можем позволить себе затяжной внутренний конфликт сейчас, когда Арденс и Васкандар наблюдают за нами в поисках слабости, а глаза империи смотрят на нас.”
“В этом будет мое удовольствие, чтобы справиться с этим вопросом,” предложила Ла Контесса.
Дож коротко кивнул. “Я даю тебе свое благословение и полную власть.”
Моя мать подхватила Кьярду, когда та выходила из комнаты, и тут же принялась отдавать распоряжения. - Дайте мне взвод Имперской Гвардии. Пошлите вперед шпионов, чтобы найти Леодру. Пусть наши самые доверенные офицеры разведки определят, кто ему предан, проследят за его людьми и бумагами, найдут все схемы, в которых он замешан. Мы должны остановить любые планы на случай непредвиденных обстоятельств, которые у него могут быть, прежде чем он приведет их в действие. И особенно ищите любые признаки того, что случилось с детьми Арденса.”
Кьярда поклонилась, не замедляя шага. - Все будет сделано, Графиня.”
К тому времени, как мы покинули дворец, нас уже ждали мрачные поминки. Я чувствовала себя очень маленькой в центре всего этого, когда мы неслись через город, как гребень волны, несущейся на дворец Леодры со всей неизбежностью прилива. Я привела эту штуку в движение, вырвавшись из ловушки Леодры и сказав об этом матери. Теперь он раздулся далеко за моей спиной, и все, что я могла сделать, это быть свидетелем того, как судьба Леодры обрушилась на него.
Но когда мы подошли к широким мраморным ступеням Большого дворца Леодры, Кьярда ждала нас, качая головой.
- Он сбежал, Графиня. Должно быть, кто-то предупредил его. Он ушел.”
Графиня на секунду закрыла глаза, бормоча проклятия. Затем они снова распахнулись, острые, как всегда, ничего не упуская. “Я хочу, чтобы его дом обыскали.”
“Конечно, Графиня. Это уже происходит. Они нашли вот это.- Она протянула моей матери бумагу официального вида.
Я выглянула из-за плеча матери. Изящный, формальный почерк излагал знакомое сообщение, испорченное одной или двумя исправлениями. Это был, несомненно, черновик письма, которое получили родители пропавших детей Ардентинов, приказывая им подчиниться власти Раверры.
- Адские Раздоры.- Слова сорвались с моих губ в один миг. - Если Арденс узнает об этом …”
Это оправдало бы все худшие подозрения Теневого Джентри. Я больше не могла винить их за то, что они обвинили Раверру. Независимо от того, какие еще кусочки правды мы упустили, это письмо оставило четкий след.
К похищению был причастен один из членов Совета Девяти.
Моя мать передала бумагу обратно Кьярде. “Мы должны созвать то, что осталось от Совета, - сказала она. - Сегодня нам предстоит вынести еще одно решение.”
Всю ночь и весь следующий день в моем доме кипела бурная деятельность: шпионы и гонцы приносили донесения, Кьярда приходила и уходила с мрачным лицом и затуманенными от недосыпа глазами, а дож и половина Совета навещали графиню — в те короткие периоды, когда ее самой не было в Императорском дворце.
Моя мать настоятельно советовала мне оставаться дома до тех пор, пока она не убедится, что барон Леодра не оставил после себя убийц с приказом закончить дело, которое Ортис не выполнил. Не так давно я была бы вполне доволен, проводя столько дней, сколько моя мать любила читать в библиотеке или составлять искусственные проекты в моей комнате, но теперь я обнаружила, что не могу ни на чем остановиться. Я расхаживала по библиотеке или смотрела из дворцовых окон на императорский канал и неустанно подслушивала все новости о том, как разоблачение предательства Леодры повлияло на ситуацию.
Похоже, тщательный обыск в его доме и бумагах, а также еще более тщательный допрос его самых доверенных помощников и советников не выявили никаких намеков или улик, имеющих отношение к похищению детей Ардентинов. Если он и сделал больше, чем снабдил приказом и печатью, то не оставил никаких следов. Мои надежды на то, что это открытие освободит детей и положит конец угрозе войны, угасли. Это было не так просто, как если бы Леодра сам все организовал.
На следующий вечер после предательства Леодры Доминик, к моему великому облегчению, нанес мне визит. Но едва мы расположились в гостиной с подносом, на котором стояли кростини с розмарином и сыром, как он признался в истинной цели своего визита.
- Завтра утром я возвращаюсь в Арденс.- Он уныло вздохнул. “Я не хочу ехать. Судя по всем отчетам, в суде еще больше беспорядка из криков и плохих идей, чем когда-либо. Но я должен, по крайней мере, попытаться убедить моего кузена герцога снова принять Светлейшего Посланника. И уговорить моего брата не совершать ошибок, которые могут разрушить будущее моего города.”
“Значит, ты все-таки не присоединишься к Теневому Джентри?- Я старалась, чтобы мой голос звучал легко и дразняще, но в нем слышалось напряжение, и я подозревала, что Доминик тоже. “Я был готов купить тебе серую маску домино и таинственный плащ.”
