- Мне очень жаль, - сказал я.
Он поднял глаза от покрытой глубокими шрамами деревянной поверхности стола. - За что?”
Я неловко пожал плечами. - За то, что я сказал о тебе на заседании Совета.”
Странная, грустная улыбка скользнула по его лицу. “Я не могу держать правду против тебя. Такой человек, как я, был бы глупцом, если бы думал, что сможет ухаживать за наследницей Корнаро.”
Слова застряли у меня в горле, как мусор. У меня было так много вопросов, которые я хотела задать, чтобы составить карту территории возможного, что простиралась между нами.
Истрелла плюхнулась рядом с ним, высыпав на стол пригоршню деревянных подвесок с выгравированными на них рунами. - Смотрите! Разве они не прелестны?”
Марчелло поднял брови. - Только ты могла подумать, что изобретение может быть восхитительной, Истрелла.”
“Это что, вызов?- Она подняла подвеску, грубый круг которой обозначал защиту от комаров, и задумчиво прищурилась. “Я могла бы построить вокруг этого проволочного котенка. Тогда будет ли это восхитительно?”
- А этот проволочный котенок, э-э, Может что-нибудь сделать?- Марчелло выглядел обеспокоенным. - Вспомни, что случилось в тот раз, когда ты думал, что просто играешь со своими искусственными инструментами …”
- Никто не пострадал окончательно.- Истрелла сгребла амулеты в свою бархатную сумку. - Кроме того, мне нужно как-то развлечься, поскольку ты до сих пор не рассказал мне о секретном проекте, который я должна осуществить в Арденсе.”
Марчелло вздрогнул. Я действительно старалась изо всех сил, Марчелло? смотри.
Он оглядел оживленную комнату. “Только не здесь. Мы прибудем в гарнизон завтра вечером; я скажу тебе тогда, когда мы будем наедине.”
Завтра. У меня внутри все сжалось. Я мечтала вернуться в Арденс с тех пор, как моя мать вызвала меня обратно в Раверру после учебы в университете, но теперь его приближение не принесло мне ничего, кроме ужаса.
На третий день нашего путешествия мы благополучно спустились с холмов в зеленую долину, которую сверкающим браслетом пересекала река Арден. Арденс украшал реку, как драгоценный камень вдовы, ее красные крыши сверкали на солнце. Большие холмы поднимались на дальней стороне, поднимаясь пурпуром вдаль, пока в конце концов не поднялись до гор Ведьмволла, видимых как слабое пятно серых облаков на далеком горизонте.
Когда ты добралась до самого сердца, мы пришли, чтобы угрожать этому месту разрушением. Расколоть красные черепичные крыши синим жаром костра и опалить зеленеющую долину. Когда я разглядела вдалеке Речной дворец, его позолоченные купола нависали над городом, словно курица, собирающая вокруг себя цыплят, передо мной промелькнуло видение-обугленный и разбитый, лежащий пустой к небу, подобранный труп. Я вздрогнула.
Вместо того чтобы прибыть в Арденс в сумерках, мы провели нашу последнюю ночь в Имперском гарнизоне, который венчал последний холм, возвышающийся над Арденсом. Гарнизон был скромным термином для раскинувшегося замка, построенного для размещения тысяч солдат. Его массивные стены все еще носили шрамы от бесконечных мелких войн, которые бушевали между городами-государствами Центральной Эрувии до того, как Раверра объединила их под знаменем безмятежной империи. Поскольку Арденс был мирной частью империи в течение двухсот лет, солдаты были размещены там, чтобы защитить Арденс, а не угрожать ему.
Но все может измениться в одночасье. С модификациями Истреллы пушки крепости легко смогут добраться до города.
Я старалась не думать об этом, пока устраивалась в своей комнате и смывала дорожную пыль в искусственно нагретой ванне. Но как только я прогнала из головы образы дымящихся дыр в городских стенах, предпоследние слова Леодры заполнили пробел: "этот сюжет-не то, что ты думаешь.
Пытаться уснуть сейчас было бы бессмысленно. Я разыскала Истреллу и получила желанное развлечение от ее бесконечных возни, и обнаружила, что Марчелло навещает ее.
Они поселили Истреллу в ее собственных апартаментах, поскольку ей предстояло провести в гарнизоне несколько дней. Через час или два после нашего приезда она уже превратила гостиную в мастерскую. Оборудование, инструменты, кисти и прочие мелочи были разбросаны по некогда исправной мебели. Истрелла сидела на полу, склонившись над каким-то проектом, разложенным на низком столике. Он напоминал дамский веер, если веер был сделан из медных ножей, исписан рунами и опутан бисерной проволокой. Марчелло навис над ней, вертя в руках плоскогубцы.
- Входи, Амалия, - позвала ее Истрелла. - Этот замысел не слишком удачен, так что можешь присоединиться к нашей компании.”
“А где Заира?- Спросила я.
“Кухня.- Истрелла сдвинула очки на лоб. - Обед номер два, я полагаю. Я рада, что не колдун. У меня никогда не было бы времени что-то строить, если бы мне приходилось так часто есть.”
Я осмотрела ее работу. Казалось, что не очень далеко; не было достаточно узора на завитках проволоки, чтобы я могла догадаться о его назначении, хотя руны, казалось, были сосредоточены на защите. “Что это такое?”
