Несмотря на уверенность, которую я старалась излучать, незаконченное предупреждение Леодры эхом отдавалось в моей голове: если ты пойдешь в Арденс, ты в опасности. Но пока я не узнаю, где таится опасность, я не могу сопротивляться каждой тени, иначе я никогда ничего не добьюсь.
“Очень хорошо, - сказала Леди Терринджер. “А теперь нам нужно поговорить о балфайре.”
Я кивнула, мое горло пересохло, как недельный хлеб. В отчаянии я отхлебнула кофе, и от горечи у меня пересохло во рту.
“Если они не успеют выполнить ультиматум Дожа, мы дадим им последний шанс. Лицо Леди Терринджер скривилось в мрачных складках. Я подумала, не участвовала ли она в трехлетней войне; она была достаточно взрослой, чтобы помнить это, и это твердое знание смотрело из ее глаз. - Во-первых, мы предупредим всех Раверранцев в Арденсе, чтобы они эвакуировались и отошли в гарнизон. Честно говоря, я сомневаюсь, что это пройдет мимо этой точки — Ардентинцы будут знать, что произойдет, если мы выйдем из города. Но если они не отступят тогда, то сделают это, когда увидят стену огня, ползущую через долину к ним.”
Это был ужасный образ. “Я не ... - я сглотнула. “В порядке. Я понимаю.”
- Голос леди Терринджер стал низким и грубым, как речное дно. - Другая возможность заключается в том, что войну может начать Арденс. Они уже напали на Сокольничего. Если они решат начать бой, скорее всего, их первой целью будет либо этот дворец, либо Заира. Если это случится — если яростные силы нападут на нас — освободите своего сокола.”
Я неловко пошевелилась. Но ровный взгляд Леди Терринджер опроверг все доводы. “Не ждите приказа. Если они плюют на мир и бросаются в войну с вероломным нападением, они заслуживают не меньшего. Пусть огонь кипит в диком пламени, пока они не станут молить Безмятежную Империю о пощаде.”
Заира и Игнацио снова присоединились к нам на выходе из дворца Безмятежного Посланника. Они шли рука об руку, Заира ухмылялась. Я подозревал, что они могли сказать что-то недоброе о Леди Терринджер. Их ликование казалось раздражающим после зловещего разговора, который только что состоялся между мной и Марчелло.
Когда карета остановилась и мы все направились к двери, я схватила Игнацио за рукав. “Вы действительно имели в виду то, что сказали Леди Терринджер, говоря, что не поможете ей с дипломатией?”
Ирония в выражении его лица исчезла и сменилась чем-то более печальным. “Конечно, нет. Я помогу.”
“Я так и знала.- Я быстро сжала его в объятиях.
“Но я сделаю это по своему.- Я слышала в его мрачном тоне неумолимую настойчивость моей матери. “Сам по себе, без Терринджер. Моя помощь будет на моих условиях, и я позабочусь о том, чтобы именно мне досталась заслуга.”
“Полагаю, это справедливо, - сказала я. Было бы проще, если бы он работал с ней, но они так часто ссорились, что это могло быть не очень хорошей идеей.
“Да. Игнацио кивнул. “Это справедливо.”
Мы вместе вышли к экипажу.
Речной Дворец, резиденция герцогов Арденсских, всегда разочаровывал меня своим массивным кирпичным фасадом. Внушительно, конечно, но его массивным Крыльям не хватало изящества сахарных арок Императорского Дворца дома. Однако, как только ливрейные слуги с поклоном проводили меня внутрь, мое окружение стало гораздо менее утилитарным. Высокие сводчатые потолки были украшены искусной бело-золотой резьбой и драматическими фресками; Бергандоны не упускали случая продемонстрировать свое богатство и могущество.
Если герцог был так впечатлен внешностью, как предполагало его окружение, я предположила, что это было хорошо, что я переоделась в особенно показное платье для визита. Одна из служанок Игнацио, служанка по имени Беатрикс с огромными карими глазами, помогла мне одеться. Я скучала по Кьярде, которая давала мне заметки о личности герцога и любые важные новости от его двора, пока она руководила шнуровкой моего корсета и подбором драгоценностей. Мне пришлось отклонить благонамеренные предложения Беатрикс о пудре и косметических пластырях в форме звездочек, и я страдала из-за экстравагантного завивания волос.
Я полагала, что выгляжу прекрасно, но я бы предпочла иметь хоть малейшее представление о том, что герцог может хотеть от меня. Не зная причины моего приглашения, я должна был предположить, что мое декадентское окружение было вражеской территорией.
