Некоторые из придворных, мимо которых я проходила в похожем на пещеру дворцовом вестибюле, бросали на меня взгляды, полные любопытства или надежды, но другие хмурились и отворачивались, яростно расправляя плечи. Одна пожилая дама в роскошном корсете с драгоценными камнями и юбках шире, чем дверь моей спальни, пробормотала в мою сторону “Раверранский угорь”. Прилизанный молодой лорд, одетый во все голубовато-серое-я почти не сомневался, что это был кивок в сторону Теневого Джентри, - с жестким блеском в глазах теребил рукоять своей рапиры, когда впервые увидел меня. Его спутница, женщина, украшавшая свое платье серым шелковым поясом, прошептала ему на ухо имя Корнаро, и выражение его лица смягчилось; когда я проходила мимо, он отвесил мне поклон.
Лакей провел меня через ряд впечатляющих покоев в Зал Победы. Герцог Бергандон ждал меня в роскошном зале для частных аудиенций, под фресками, изображавшими пылкие военные триумфы. Благодать Победы плыла над всеми в раскрашенном небе, с пылающим мечом в руке. Учитывая все обстоятельства, это был, к сожалению, воинственный выбор места.
Герцог поднялся, чтобы приветствовать меня с энергией, соответствующей его молодости. Он был старше меня не больше чем на пять лет, если не обращать внимания на остроконечную бородку и обилие золотой вышивки на его камзоле. Мы обменялись подобающими любезностями и уселись на стулья по обе стороны низкого стола, уставленного устрашающим набором деликатесов: воздушная выпечка, фрукты и оливки, изысканные сыры, инжир, завернутый в прошутто, тартар кростини. Все это выглядело восхитительно, но я никак не могла проглотить больше нескольких кусочков в этом корсете, даже если бы не была слишком напряжена, чтобы есть.
После подходящего неловкого промежутка между "как прошло ваше путешествие" и "не слишком ли хорошая погода" герцог оперся локтями о колени. - Леди Амалия, я пригласил вас сюда по причине, которая может вас удивить.”
- А?- Я надеялась, что это не будет сюрпризом типа кинжалов и яда.
“Действительно.- Он повертел в пальцах забытую виноградину. В его глазах промелькнуло сомнение, которого я никогда не видела у Дожа. “Я хотел попросить вас о помощи.”
Что ж. “Вы правы, Ваша Светлость. Это не то, чего я ожидала.”
“Я не хочу войти в историю как последний герцог Арденса.- Его виски напряглись. “Но с одной стороны, у меня есть империя, требующая, чтобы я выдал Джесса, которого у меня нет, и исполнителей нападения, о которых я ничего не знаю. С другой стороны, у меня есть дворяне, требующие, чтобы я отказался сотрудничать с империей до тех пор, пока она не вернет детей, которых она якобы не забирала. И если я не смогу каким-то образом примириться и выполнить эти невыполнимые задачи, обе стороны будут считать меня ответственным за последующее разрушение.- Он оскалил зубы в гримасе. - Я в ловушке, Леди Амалия. Я не могу выбраться из этого сам.”
“Я с удовольствием помогу Вам. Я заколебалась, думая, как бы это сформулировать. “Однако у меня есть, э-э, особая миссия здесь, в Арденсе. …”
“Я знаю, почему вы здесь.- Его тон стал горьким. - Леди Терринджер недвусмысленно изложила послание Дожа несколько недель назад. Эта дальнейшая эскалация с вашим огненным колдуном не нужна. Возможно, преклонение перед Раверрой ранит гордыню Ардента, но нашей военной мощи недостаточно, чтобы начать войну только из-за гордыни. Уверяю вас, я уже достаточно наказан.”
Я приподняла бровь. “При всем уважении, Ваша светлость, я бы не назвала поведение Арденса по отношению к Безмятежному Городу наказанием.”
Его рука сомкнулась вокруг виноградины, сминая ее. - С Леди Терринджер все шло достаточно хорошо. Как бы я ни предпочитал более мягкие методы вашего кузена, я полагаю, что мы достигли взаимопонимания. Но дети! Я не могу отступить сейчас, Леди Амалия. Мои дворяне взывают к справедливости.”
“Но Ваша Светлость, - осторожно начала я, - Раверра не брала детей. Наверняка Леди Терринджер сказала вам, что письма, в которых утверждалось, что они находятся в руках империи, были фальшивыми.”
“Я это знаю. Герцог Астор встал и принялся расхаживать по комнате. “Но трудно убедить мой двор, когда говорят, что императорская печать была настоящей, и никто не скажет нам, как это произошло. И память у Арденса долгая. Никто не забыл, что Раверра сделала это с нами раньше, когда завоевала наш город и поглотила его в составе Империи. Кроме того, все знают, что Раверра вряд ли невиновна в том, что публично заявляет одно, а в частном порядке делает другое. Например, когда мой пра-пра-дядя попал в аварию на лодке после того, как он пытался остаться в стороне от трехлетней войны из-за торговых договоров с Васкандаром. Империя выразила соболезнования моему прадеду, но он, тем не менее, понял послание и полностью поддержал Раверру в войне.”
“Это не так, - запротестовала я. Но Барон Леодра охотно поставил свою печать на этих документах. Если бы Ардентинцы знали это, они могли бы не заметить большой разницы.
