— Этого не может быть! — выкрикнул кто-то из журналистов. А зря: я без лишних слов отключил
— Искра одного из видов благородных оленей, добытых в тех местах. А теперь посмотрите на экран за моей спиной — на него вот-вот начнут выводить фотографии зверей и птиц, с которыми мы там пересекались. Правда, не всех — к тигру предположительно четырнадцатого-пятнадцатого Кошмарного ранга мы приближаться не рискнули…
Следующие минут пять зал тихо дурел от вида мутировавших животных и чувствовал себя не в своей тарелке. А после того, как показ закончился, тот же голос сдуру обвинил меня в демонстрации «красивых картинок», созданных с помощью какой-то мощной графической оболочки.
К подобным провокациям Цесаревич подготовился на славу, поэтому по его команде двое дюжих Конвойных вытащили крикуна в боковой проход, спустили к пустым креслам, выставленным вдоль боковой стены помещения, и усадили в первое. Затем на большом экране появились скрины сразу четырех заключений независимых экспертов, проверивших аутентичность пленок, с которых печатались фотографии, и полудюжины ядер, представленных на экспертизу. А потом я поймал взгляд журналиста и недобро оскалился:
— Я не лгу и не прощаю оскорблений. Поэтому после завершения пресс-конференции заставлю вас вызвать меня на дуэль и убью.
Мужик мгновенно сомлел.
Что рассмешило зал и разозлило наследника престола:
— Оскорбление прозвучало, значит, дуэль состоится. Возможно, не одна. Ибо болтунов и любителей поливать грязью тех, кто не говорит, а делает, среди вас слишком уж много, а в свете последних решений государя мы — то есть, Воронецкие и Беркутовы-Туманные — намерены основательно проредить такой балласт. Чтобы он не мешался под ногами и не препятствовал созданию системы защиты населения Империи от монстров из глубоких областей Кошмара…
…Мое «предупреждение», поддержанное Цесаревичем, сотворило чудо — как минимум у тридцати семи потенциальных злопыхателей резко пропало всякое желание играть против нас, а еще у пары десятков оппозиционеров основательно испортилось настроение. Дайну, анализировавшую поведение всех приглашенных на пресс-конференцию, развеселила такая реакция. А я всего-навсего принял к сведению эту информацию и вслушался в вопрос смутно знакомого аристократа лет сорока, поднявшего руку одним из первых и дождавшегося разрешения обратиться ко мне-любимому:
— Ваше сиятельство, я заметил, что в экспертном заключении говорилось о шести Искрах предположительно девятого или десятого Кошмарного ранга. Скажите, пожалуйста, а вы планируете выставлять их на аукцион?
— А есть смысл? — полюбопытствовал я, заметил в его глазах недоумение и дал более подробный ответ: — Да, такая Искра поднимет потолок развития соответствующего умения или умений. Но что это изменит для победителя торгов, если он продолжит развиваться с
Тут как бы не треть зала потемнела взглядами, несколько молодых и еще не забронзовевших акул пера ехидно заулыбались, а мой собеседник нехотя согласился с моими аргументами и задал еще один вопрос:
— Ну да, пожалуй, в описанном варианте развития Дара выбрасывать бешеные деньги на Искры Кошмаров абсолютно бессмысленно. Но ведь есть и другие варианты? Насколько я знаю, в настоящее время многие молодые Одаренные отказываются от традиционных методик развития в пользу более современных, а значит, в самом ближайшем будущем дорастут до Кошмарных рангов. Так, может, стоит им немного помочь?
— Не вижу никаких проблем… — «после недолгих раздумий» заявил я и отправил мяч на поле наследника престола: — Если Михаил Владимирович сочтет целесообразным выставить эти Искры на торги, то я их ему передам.
Воронецкий пожал плечами и сказал, что можно попробовать. При этом от него веяло настолько концентрированным равнодушием, что добрых три четверти присутствующих подобралось и сделало вывод, к которому мы их неявно подталкивали. А дворянин, задававший вопросы, рискнул озвучить… хм… одну половину догадки:
— Получается, что вы эти умения уже «разогнали»?
Я насмешливо фыркнул и сказал чистую правду:
— Открою страшную тайну: в моей Стае «городских» Одаренных нет. И воюем мы ни разу не на словах. Поэтому умения с заниженными потолками развития в наших арсеналах отсутствуют, как класс.
— Тогда на что надеются Бредихины? — выкрикнул какой-то торопыжка, сообразил, что может влететь по-крупному, торопливо извинился и вежливо представился.
Этот вопрос тоже относился к категории нужных, поэтому Цесаревич не разгневался, а я начал вполне серьезный ответ с шутки:
