Мы с Андру замолчали, ожидая продолжения. Юноша меж тем обошел сугроб, вернее – фактически «проплыл», проваливаясь по пояс. Выбравшись из холодной ловушки, сирин осторожно – и на том спасибо – подобрался к самому краю паутины, вытянул руку и принялся вырисовывать круги, время от времени собирая пальцы в кулак. Наконец маг кивнул, словно соглашаясь с невидимым собеседником, и вернулся к нам.
Когда Агаи заговорил, его голос был полон прежнего задора:
– Невероятно!! Андру, ты знаешь, что это такое?!
От волнения колдун не заметил, как перешел на «ты» с правителем нежити.
Князь увлекшегося мага не осадил:
– Мои предположения, Агаи, вы уже слышали. Других пока нет.
Сирин рассмеялся:
– Даже близко не угадали! Это не изменившееся растение…
Ну, спасибо, порадовал. А то меня, признаться, немного встревожила вероятность появления хищных кустов или деревьев.
– …это самозарождающееся оживленное заклятие в чистом виде! – торжествующе воздел палец Агаи и расплылся в довольной улыбке.
У нас с Андру одинаково вытянулись лица.
Я вздохнул:
– Поясни.
Маг, поморщившись, почесал кончик носа:
– Помнишь то проклятие в лесу? Которое я схоронил под деревом?
Проклятие? Под деревом? Сторукий Мо… Та мохнатая острозубая пакость? Забудешь такое.
Агаи, убедившись в том, что я вспомнил, продолжил:
– Оно тоже приняло вид живого существа. Но то проклятие – работа мага. На нем остался его след. И я легко узнаю создателя, если встречу.
– Да-а? Какая прекрасная новость, – не удержался я от довольной ухмылки. Меня и правда порадовала слабенькая вероятность добраться до несостоявшегося убийцы.
Сбитый с толку моими словами, сирин замолчал и моргнул, пытаясь поймать ускользнувшую мысль.
Андру сердито нахмурился:
– Не перебивайте юношу, Дюс.
Вот в этой фразе была заключена истинная суть алхимика – пусть все вокруг хоть синим пламенем сгорит, только дайте выяснить, что это за пламя.
– Так вот паутина – чистой воды магия, – сирин ткнул пальцем в снег, – как и то проклятие. Одни магические линии, привязанные ко льду.
– К снежинкам, – негромко поправил Андру.
– Что? – снова сбился с мысли сирин, но тут же кивнул: – Да! Совершенно верно! Тончайшие кристаллы льда, переплетенные с магическими линиями. Но нет… понимаете – нет привязки к создателю! Ее попросту не существует!
Маг негромко рассмеялся:
– Зато есть нечто другое… сложное плетение по центру. Мне не очень хорошо отсюда видно, но, кажется, именно оно отвечает за размножение! Жалко, ближе рассмотреть нельзя.
– А если вырезать и забрать с собой? – тут же среагировал Андру.
Сирин задумался:
– Не знаю, не уверен. Хотя…
Так… Ну уж нет! Никаких раздумий, когда небо готово снова щедро осыпать нас снегом, среди которого, возможно, притаилась ловчая сеть.
– Вот что, господа алхимики, даю вам на решение вашей задачи четверть часа. Не справитесь… значит, не судьба!
Алхимик и маг переглянулись.
– Хватит? – спросил вампир.
– Вполне! – самоуверенно ответил Агаи.
Неожиданное открытие подействовало на него, как кнут на горячего жеребца – сирин уложился в отведенное время. Он скатал магическую паутину в тугой клубок, похожий на кокон ночной бабочки, только величиной с мужской кулак. Добычу закинули в кожаный мешок, засыпали снегом и вручили одному из вампиров.
Когда с магией закончили, сирин, вдохновленный неожиданным успехом, взлетел в седло, словно птица, хотя обычно особой ловкостью не отличался, но тут же побледнел, завалился набок и нырнул головою в снег. Маг пришел в сознание фактически сразу и, сделав вид, что не заметил протянутых рук, даже самостоятельно вылез из сугроба. Андру подсунул колдуну фляжку, в которой, если верить его гримасе, оказалось на редкость крепкое пойло.
– Что это? – отдышавшись, прохрипел сирин.
– Спиртовая настойка на разных корешках, хорошо поддерживает силы, – ответил князь и пояснил, предупреждая вопросы: – Взял для людей на всякий случай.
– Поедешь с Эрхеной, – приказал я сирин. – Сегодня больше не колдуй.
Маг покорно кивнул.
Едва стало смеркаться, как дорога привела нас на большой холм, с которого я впервые увидел столицу вампиров.
– …! – вырвалось у меня.
– Я рад, что вам нравится Азала, – усмехнулся правитель этернус.
Нравится?! Я бы так не сказал… Не сейчас, не в эту минуту!
Нет, кольев с торчащими головами, как в селении маглука, я не увидел. Напротив, Азала выглядела просто замечательно. Более того, она поражала воображение: кровососы весьма удачно использовали местный рельеф – стены столицы огромным кольцом охватывали небольшую горку. Притом на строительство крепости камень выломали из подножия, превратив некогда пологие склоны в отвесные кручи. В город можно было попасть через подъемный мост по каменному «языку». И огораживали стены не поместье, укрытое крышей, нет! А небольшой такой городок… тысяч на двенадцать жителей, никак не меньше. Мне хорошо было видно крыши домов и высокие башни, похожие на великанов, строго поглядывающих на незваных гостей.
Вот так дела… Пустошь спрятала в своем чреве настоящую силу, способную в один прекрасный момент неприятно удивить живых.
