Я вместо ответа бросился вперед, стараясь оттеснить кровососа к стене и лишить возможности маневрировать. Упырь легко взлетел по ней до самого потолка, а оттуда прыгнул мне за спину. Я едва успел увернуться: острие клинка разорвало рукав рубахи.
Что б тебя, таракан клыкастый, пеплом развеяло…
На этом везение вампира закончилось, на очередном выпаде я его подловил: отбив удар, обманно рубанул по ногам, а пока кровосос уворачивался, скользнул вперед и наподдал мечом плашмя по затылку.
– Вы проиграли, Игнас, – удовлетворенно сообщил я вампиру.
Жаль убить нельзя пока… но с паршивой овцы…
Вампир в ответ нагло усмехнулся:
– Не хочу вас, Лирой, огорчать, но ничья!
И склонил голову набок, словно разглядывая занимательную зверушку.
В этот момент я почувствовал боль, ощупал свой бок и негромко выругался:
– Мразь нетленная, чтоб ты сдох!
Рубаха украсилась большой прорехой, а ребра – порезом. Он ощутимо саднил.
– Вы достойный противник, Дюсанг Лирой, – подошел ко мне вплотную вампир. – Одно непонятно, почему вы так нерешительны в отношениях с желанной женщиной? Еще немного помедлите, и, клянусь Единым, она станет моей! А вы…
Больше кровосос ничего сказать не успел, только клацнул зубами – мой кулак врезался в челюсть раньше, чем я успел сообразить, что делаю.
– Держись от Эрхены подальше! – предупредил я распростертого, словно морская звезда, упыря и зашагал прочь, не оглядываясь.
Для того чтобы выйти из зала, пришлось пробраться через группу этернус, явившихся на лязг железа. Они молча расступились, пропуская.
Оказавшись на лестнице, я остановился, изо всех сил врезал кулаком по стене:
– Осину тебе в бок, кровопийца треклятый! Паскудник хренов!
Все, все мои старания скрыть свой интерес к девушке рухнули, словно карточный домик!
Наверх я поднялся мрачнее зимней тучи, стащил на ходу рубаху, раздирая ее в клочья о шипы, и раздраженно закинул в угол.
Никогда, никогда я еще не чувствовал себя большим дураком, чем в этот момент! Меня поймали на приманку, как самого последнего лопуха! Перед глазами встала невероятно довольная морда упыря, который вовсе не почувствовал себя побежденным!
Тварь зубастая… Я до тебя еще доберусь!
Смыв с тела пот и кровь, а с души – раздражение, я надел свежую рубашку, плеснул в фужер красного риволийского, уселся в кресло и хотел было предаться невеселым размышлениям, но мне не дали: в комнату вошла служанка с подносом, заставленным едой. Мой поредевший отряд так и не притронулся к завтраку. А у меня аппетит пропал напрочь: противно чувствовать себя мухой, добровольно залетевшей в загодя сплетенную паутину.
Я поморщился – дорогое вино теперь отдавало горечью желчи. Притом – моей желчи.
«Ничему тебя жизнь, придурок, не научила», – мысленно обругал я себя и попробовал спланировать, чем сегодня заняться. По-хорошему, надо было спуститься в лабораторию к Андру и поговорить с ним насчет ловушек. Узнать, какие сюрпризы вампир уже приготовил, а какие идеи еще ждут воплощения. Глядишь, что интересное в голову придет. Но оставлять Эрхену без присмотра я теперь не решался. Одно дело, найти ей достойного защитника среди людей, другое – подарить кровососу.
Эрхена, чувствуя мой пристальный взгляд, виновато ежилась и без аппетита возила ложкой по тарелке. Девушка упорно избегала встречаться со мной глазами, поэтому я видел лишь ровную нитку пробора. И только Морра, болтая ногами, весело чирикала что-то на своем языке.
В конце концов, я принял решение: приказал девушке запереть дверь и никого не пускать до моего возвращения, а сам спустился в лабораторию к князю и честно предупредил:
– Еще раз увижу Игнаса рядом с Эрхеной и Моррой, убью. Если вы, Андру, дорожите этим… господином, прикажите ему держаться от моей… моих людей подальше!
Вместо ответа правитель нежити повел породистым носом:
– Откуда кровь? Игнас все-таки вас раздразнил?
– Так вы знали, что он затевает?!
Князь поболтал скляночку с раствором и вздохнул:
– Догадывался. Видите ли, Дюс, Игнас довольно молод для этернус и еще не расстался с привычкой совать нос не в свое дело.
– Соблазнение невинной девицы именно так теперь называется?
Неожиданно князь рассмеялся:
– Так он этим вам пригрозил? Не переживайте, любовные утехи с людьми не наш удел.
Легкомысленная реакция правителя нежити мне не понравилась.
– Чего так? Мужской силы не хватает?
Андру поставил склянку на стол, скрестил руки на груди и снова вздохнул:
– Как бы вам объяснить, чтобы было понятно… Все дело в нашей сущности. Что мы испытываем рядом с живыми. Наша жажда не просто жажда.
Этернус посмотрел на меня в упор:
– Представьте, что вас засунули головой в бочку с водой и не дают освободиться. А перед носом у вас соломина, через которую можно дышать. Как долго бы вы продержались?
Не дождавшись ответа, правитель нежити завершил:
– Живые для нас, что для вас соломина. Квинтэссенция страха. Когда понимаешь, еще мгновение, и ничто тебя не спасет. Что продлить себе жизнь хотя бы ненадолго ты можешь одним способом – глотнув человеческой крови.
Час от часу не легче!
– Можете считать мерзавца настоящим трупом, – пообещал я и повернулся к выходу.
