Я с сожалением глянул на Эрхену – уходить не хотелось. Девушка буквально сияла от счастья, и я попросту хотел погреться в лучах ее чувств. Она полюбила меня таким, как есть, не испытывая и малейшего страха или отвращения. А если бы мне возразили, что такое и раньше было с той же хранительницей или дикаркой Ситлали, то я бы ответил, что ни хрена они не чувствуют разницы. Ситлали выбрала меня под угрозой смерти и была благодарна за то, что я ее спас. К тому же сын подземного бога это вам не простой воин: женщина, зачавшая от божества, пусть даже темного, неприкосновенна, как и ее дитя. Хранительница сама дух, и если она предстает в образе прекрасной женщины, это вовсе не значит, что ее истинный облик именно таков.
Эрхена же… Эрхена влюбилась, когда я метался в бреду в облике демона, готовый разорвать на куски любого, до кого дотянусь. Это приводило меня в изумление: сложно было поверить в подобное чудо.
Я вспомнил момент, когда наконец настало насыщение страстью… Девушка доверчиво положила голову мне на плечо и принялась гладить тонкими пальчиками по лицу, пробуя на ощупь нечеловеческий лик, так надежно скрытый иллюзией.
Я попробовал отвести в сторону руку, но Эрхена не дала:
– Хочу тебя настоящего!
Сначала я подумал, что она снова не против заняться любовью, и удивился неожиданной ненасытности, но затем до меня дошло – девушка просто хотела видеть мой истинный облик. Притом в нечеловеческой ипостаси!
Надо же… еще никто, даже я сам, по ней не скучал.
– Что ты разглядела в моих глазах, когда ухаживала за мной?
– Красоту, – просто ответила Эрхена.
Вот вам и ответ. Безгрешным ужасы преисподней не грозят.
Интересно, а что ждет меня после смерти?
Я хмыкнул – к гадалке не ходи, уж точно не небесные кущи.
Когда я шагнул за порог, Андру встретил меня внимательным взглядом и едва заметно улыбнулся:
– Доброго дня вам, Дюс. Выглядите счастливым.
– Выспался хорошо, – вернул я ответную улыбку и поинтересовался: – Зачем звали?
Вместо ответа вампир покрутил в пальцах пустую скляночку.
– Опять?! Вы что, ее вместо утреннего кофе пьете? – не сдержал я возмущения, разглядывая на столе двух дохлых крыс, «распятых» словно для жертвоприношения. У трупиков растянули в сторону кожу и крепко зафиксировали ее на толстом слое воска длинными булавками. Внутренности зверьков были вытащены и аккуратно приколоты теми же булавками. Выглядело это отвратительно. Особенно студенистый жир в разрезе, омерзительного желтоватого оттенка.
Его светлость Андру, однако, смотрел на творение своих рук с нескрываемыми гордостью и любовью.
– Есть результаты? – поинтересовался я, брезгливо разглядывая жертв алхимических опытов.
– Увы, не те, которые хотелось бы, – не стал скрывать сожаления правитель нежити. – Я придумал одно устройство, позволившее залить вашу кровь зверькам. Они погибли. Однако изменений во внутренних органах, какие встречаются после отравлений, нет. Крысы умерли по другой причине. У меня есть одна догадка… но чтобы ее проверить, нужна новая порция крови.
Пришлось закатать рукав.
Проложив по руке узкую дорожку, темно-красная кровь закапала в приготовленную посудину.
Князь дождался, когда она заполнится на одну треть, и ловко перевязал рану:
– Все. На сегодня, думаю, хватит.
– Что-то у вас аппетиты растут, ваша светлость, – проворчал я больше для порядка. С этими алхимиками – особенно с не-мертвыми – ухо надо держать востро. Им только дай волю… не только кровь выкачают, но и кусок мяса отхватят.
Вампир, не отрывая взгляда от склянки, в которую уже долил какую-то жидкость, серьезно сказал:
– Не переживайте. Я точно знаю, сколько можно забрать, не причинив вреда здоровью.
Мо шизане… а ведь действительно – знает. И если спросить, обязательно приведет не только точные вес и пропорции, а заодно расскажет о последствиях. Что, конечно, прекрасно… если не думать, как вампир этот опыт получил. И кто выступил в роли крыс или кроликов.
Перед мысленным взглядом мелькнула длинная железная ванна со светло-коричневой подложкой из воска и распятый, как крыса, человек.
Передернувшись от картины, достойной умалишенного художника из преисподней, я торопливо ушел. При всем моем уважении к Андру, долго находиться в его святая святых было неприятно.
В последующие дни в Азалу прибыли новые отряды этернус: подтянулись хозяева дальних замков. Это меня не то чтобы встревожило, но заставило держаться рядом с Моррой и Эрхеной. Единственным местом, куда я их теперь выводил, был княжеский зверинец. К слову сказать, он оказался поменьше того, что прятался в подвалах. Видно, нежить привлекала Андру больше обычных животных.
Зверинец разместили ближе к западной стене замка. В его загонах бродили разномастные олени: от могучего большерогого курцхарского хайста до изящных наоргских косуль. За решетками клеток зевали от скуки волки и шакалы, а на сухом бревне дремал пушистый лесной кот. Вот и все.
